太行山脉的秋阳带着几分灼人的力道，泼洒在驻训基地的黄土操场上。刚结束反“扫荡”实战的部队还沉浸在捷报的余温里，三排排长马小丑的名字，像风一样刮遍了整个营区。上一章里，他带着三十多名弟兄，在日军据点外围潜伏三昼夜，硬是凭着精准的侦察和果断的突袭，端掉了那个祸害周边百姓的“钉子”，不仅解救了二十多名被掳村民，还缴获了两挺轻机枪和三十多支步枪。
营部的嘉奖令贴在操场旁的木板墙上，红底黑字格外醒目，赵老歪营长在全营大会上拍着马小丑的肩膀，声音洪亮得能传到山脚下：“这小子，年纪不大，胆子正、脑子活，是块带兵打仗的好料！三排记集体三等功，马小丑同志，记个人二等功！”
掌声雷动时，马小丑穿着洗得发白的军装，站在队伍前排，脸上带着几分腼腆，双手下意识地攥着衣角。可他没注意到，人群里几道目光带着刺，像秋草里藏着的碎石，硌得人不舒服。其中，二排排长刘三的眼神最沉，那双常年握枪的手，指节都捏得发白。
刘三比马小丑早四年参军，是营里实打实的老资格。他十七岁就跟着部队转战华北，平型关战役里负过伤，胳膊上一道三寸长的疤痕，是他最骄傲的勋章。这些年，他凭着一股猛劲，从士兵升到班长，再到排长，满心以为再熬两年，副连长的位置非他莫属。可马小丑的横空出世，像一颗石子砸进了他的晋升路，让他心里的火苗一下就窜了起来。
“哼，运气好罢了！”散会后，刘三对着身边的二排班长王虎低声啐了一句，“捡了个没防备的小据点，就被吹上天了。真遇上硬茬子，我看他能不能撑住！”
王虎跟着刘三多年，知道他的脾气，连忙附和：“排长说得是，那小鬼子据点也就十几个人，换咱们二排上，照样能端下来，说不定还能少伤亡两个人！”
刘三没说话，脚步重重地踩在黄土上，扬起一阵尘烟。他心里憋着一股劲，非要让马小丑露个怯，让全营看看，谁才是真正能打仗的排长。
这股较劲的心思，很快就蔓延到了日常训练里。
每天清晨的五公里越野，各排沿着山根下的小路出发，刘三总能让二排的士兵跟在三排后面，紧咬不放。有一次，马小丑班里的新兵蛋子陈小宝体力不支，落在了队伍末尾，刘三恰好从旁边跑过，不仅没伸手帮忙，还故意放慢脚步，对着陈小宝嗤笑：“这点路都跑不下来，还当什么兵？三排的兵，就这点能耐？”
陈小宝脸涨得通红，咬着牙想往前冲，可腿像灌了铅似的，怎么也迈不动。马小丑听到声音，立刻放慢脚步，跑回陈小宝身边，接过他背上的步枪，低声鼓励：“别听他的，跟着我，深呼吸，一步一步来，咱们不着急。”
他陪着陈小宝，一边跑一边喊着口号：“一二一，一二一！坚持住，三排的弟兄没有孬种！”
后面的三排士兵见排长停下，也纷纷放慢脚步，没人催促，只是跟着喊口号，等着陈小宝跟上。最后，马小丑带着陈小宝，虽然比规定时间晚了两分钟，但还是跑完了全程。
刘三在终点线等着，看到他们过来，抱着胳膊阴阳怪气：“马排长倒是怜香惜玉，就是不知道打仗的时候，敌人会不会给你时间等新兵蛋子。”
马小丑把步枪还给陈小宝，擦了擦额头的汗，语气平和：“刘排长，咱们当兵的，讲究的是不抛弃、不放弃。战场上靠的是集体，不是单打独斗。”
“集体？”刘三挑眉，“集体也得有硬实力才行！光靠嘴说没用，真刀真枪练出来的才叫本事！”
两人的交锋，全营上下都看在眼里。一排长张大山是个老好人，私下里拉着马小丑劝：“小丑，刘三就是好面子，你别跟他一般见识。都是一个营的弟兄，抬头不见低头见，伤了和气不好。”
马小丑笑了笑：“张排长放心，我心里有数。刘排长是老资格，我还有很多地方要向他学习。”
话虽这么说，但马小丑心里清楚，刘三的较劲不会就此罢休。他能做的，就是让三排的弟兄们练出真本事，用实力说话。
接下来的射击训练，刘三更是下了狠劲。靶场设在山脚下的开阔地，一百五十米外的靶子像指甲盖那么大。刘三让二排的士兵全部使用老旧的“汉阳造”，而他自己，则拿出了营里为数不多的一支德国造步枪，对着马小丑扬了扬下巴：“马排长，敢不敢比一比？就比十发子弹，看谁的环数高。输的人，给赢的人端三天洗脚水。”
周围的士兵们立刻起哄，都想看这场较量。马小丑看着刘三眼里的挑衅，没有退缩：“刘排长想比，我奉陪。不过，比环数可以，端洗脚水就不必了。都是带兵的人，别让弟兄们看笑话。”
“行！”刘三一口答应，心里却暗自发狠。他的射击技术在营里是出了名的好，当年打靶比赛拿过团里第三，他就不信赢不了一个毛头小子。
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