白芷的身体在御医精心调理下，一日好过一日。她已能下床缓行，只是元气大伤，脸色依旧苍白，行动也颇为迟缓。皇帝李余然终于在她苏醒半月后，于一个午后召见了她。
行辕内特意辟出的静室里，药香袅袅。李余然半靠在软榻上，身上盖着厚厚的锦被，面容枯槁，眼神却比之前清明了许多。白芷在内侍搀扶下，艰难行礼。
“免了。”李余然声音依旧虚弱，却带着一丝不容置疑的威仪，“白姑娘……救驾之功，朕……铭记于心。”
白芷垂首：“民女本分，不敢言功。”
一阵沉默。李余然的目光落在她依旧没什么血色的脸上，缓缓道：“朕听闻，你忆起了一种……特殊的香料？”
白芷心中微凛，知道这才是此次召见的重点。她将自己模糊的记忆和香料的特征，以及后来封凛查证的结果，择要禀报，未加任何个人猜测。
李余然静静听着，手指无意识地摩挲着被角，良久才道：“朕知道了。你……好生休养，缺什么，尽管开口。” 他顿了顿，语气略显复杂，“待你大好，是愿留在太医院，还是……回北境？”
白芷沉默片刻，轻声道：“民女闲散惯了，于医术一道，亦有许多未明之处，愿回北境，在若欢身边，侍奉左右，继续钻研。”
李余然眼中闪过一丝难以察觉的失望，随即颔首：“准。待你康复，朕……自有封赏。”
这次短暂的召见，就此结束。白芷退出静室，后背已是一层薄汗。她感到了皇帝那看似温和的问话下，隐藏的试探与帝王心术。
京城，李泓与陆其琛根据安若欢的提示和白芷、封凛提供的线索，加紧了对香料网络的追查。那名与西域商队交易香料的绸缎庄管事，成为了重点监控对象。
然而，对方似乎极为警觉。在连续数日的严密监控下，那管事并无异常举动，绸缎庄生意照旧，也未再与可疑人员接触。那批神秘的香料，仿佛石沉大海，再无踪迹。
陆其琛并不气馁，他下令扩大监控范围，将与此绸缎庄有生意往来的其他商铺、乃至其雇佣的伙计、车夫，都纳入视线。同时，他通过北境军的特殊渠道，向西域方向派出密探，试图从源头查清那支商队的底细和香料的确切用途。
议政堂内，因北境军需问题暂时解决，争论的焦点转移到了其他政务上。四皇子李泊一系的官员，近来在几项关于漕运管理和地方官员考核的议案上，态度颇为积极，提出的建议也往往切中要害，赢得了不少中立官员的好感。监国皇子李泓乐见议政堂能正常运转，对此并未多想，只是依照程序审议。
春意渐浓，草木萌发。安若欢的精神似乎也随着天气转暖而愈发健旺。他每日能在院中散步的时间更长了，偶尔还会过问一下药圃里药材的长势。
他仔细分析了白芷觐见皇帝的细节和京城传来的最新消息。
“陛下对白芷，既有感激，亦有忌惮。让她回北境，是陛下的妥协，也是……放心。”他对学徒道，“至于那香料网络，骤然沉寂，并非消失，而是对方察觉到了危险，转入了更深的潜伏。他们在等待风头过去。”
他走到那粗糙的沙盘前，目光掠过代表西域和江南的标记。
“西域商队是关键。其能输入此等特殊香料，背景绝不简单。或与西鹰有关，或是‘沙蛇’早年布下的暗棋。查清这支商队，或能揭开‘沙蛇’残余势力的新面目。”
他让学徒传信陆其琛：“香料之线不可断，然需更有耐心。可对外示之以缓，暗地加紧对西域商队之追查。此外，留意四皇子一系近期在漕运、考绩等事务上之动向，其积极背后，或有深意。”
在陆其琛持续不断的压力下，对那绸缎庄的监控终于有了新的发现。一名负责夜间看守仓库的老伙计，每隔数日，便会在深夜子时左右，提着一个看似普通的食盒，前往城南一处早已荒废的河神庙！行动鬼祟，与日常行为大相径庭！
封凛亲自带人，在一个深夜埋伏在河神庙周围。果然见到那老伙计进入庙中，片刻后空手而出。待其离开后，封凛等人潜入庙内，在残破的神像底座下，发现了一个小小的暗格，里面空空如也，但残留着些许那种特殊香料的粉末气味！
这是一个传递信息的秘密据点！那老伙计是信使！只是不知信息是传递给谁，又是何时被取走的。
就在江南发现河神庙密点的同时，京城，四皇子李泊向议政堂提交了一份关于“整饬漕运、提高效率”的详细条陈，其中提到了应削减某些冗余环节，合并部分漕帮堂口，并由官府指派专人督导。这条陈看似为了漕运畅通，但其建议合并的堂口中，有几个恰好是之前被监控的、与那绸缎庄有往来的堂口！
李泓觉得此议颇有见地，正准备交由相关部门详议。安湄在王府中得知此事，立刻联想到兄长关于“留意四皇子漕运动向”的提醒，心中警铃大作。她设法通过一位与漕运事务有关联的宗室老人，将“漕运积弊甚深，牵一发而动全身，改革宜缓不宜急”的看法，传递给了李泓。
李泓闻言，心生警惕，便将四皇子的条陈暂时压下，言明需“广泛征求意见，谨慎行事”。
陆其琛派往西域的密探，历经艰险，终于传回消息：那支曾向绸缎庄提供神秘香料的商队，并非西域本土商队，而是常年活跃于西域与极西之地之间的一支混合商队，背景复杂，据说与极西之地的几个城邦领主关系密切。更重要的是，密探确认，这种香料在极西之地，确实被某些隐秘教派用于特殊的仪式和通讯，其燃烧产生的烟雾，据说能在特定条件下，传递简单讯息！
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