大半年光景过去，都城内的萧条愈发明显。
先前能见着点油星的街巷连狗都找不出一只活的，紧闭的朱漆大门后头，富户们要么远走撤离，要么囤积居奇，放出来的泔水桶都是空的。
这日清晨，城西张大户家的后门开了一道半尺宽的缝。
张府的管事捏着丝帕，嫌弃地俯视着台阶下乌泱泱的一片小叫花子。
“张大管事，您行行好。”
朔离从人群里，向前作揖。
“我们这十几个别看年纪小，干起脏活累活来绝不含糊。”
“您府上几口淤了半年的旱井该处理了吧？我们进去掏泥，只要您赏口泔水剩饭，再给几枚铜板垫垫肚子就行，绝不脏了您前院的青砖。”
这套低声下气的说辞，朔离在不同的高门大户前演练了无数遍。
张管事打量着这群饿得眼冒绿光的叫花子，摆了摆手。
“去去去，统统拉去后罩房。清不干净那些粪污，今天谁也没饭吃。”
有了活计，十几个小鬼扑进恶臭的烂泥里，用破碗和指甲抠挖着干结的秽物。
干完活后，张府打发了一大盆混着发馊的面糊糊。
庙里的流浪儿虽然年纪小，但谁都清楚，要不是朔离在外头装孙子拉活，他们早就被野狗啃干净了。
回到破庙分食时，瘦小的阿丫颤哆嗦着手，抠出半块不知从哪里混进来的死面糖疙瘩。
老道士曾随口提过一句，朔离爱吃甜的。
阿丫把这颗沾着黑泥的糖块小心翼翼地递到朔离面前。
“朔姐姐，你吃。”
女孩脸颊饿得凹陷，咽着苦涩的口水。
朔离盘着腿坐在佛像基座下。
她看着这块比指甲盖大不了多少的死面糖块，扯起唇角。
“还有惊喜？”
少年捏过糖块，丢进嘴里嚼。
“算你这丫头有点良心。”
朔离咽下粗糙的甜味，指着阿丫破碗里的面糊。
“吃你的去吧。”
城里的活计越来越难揽，光靠掏泥扛沙袋，根本养不活十几张嘴，外加一个成天咳嗽的病弱老头。
于是，偷窃便成了不得已的进项。
当然，这勾当必须瞒着满嘴“天道业障”的老道士。
夜黑风高的深巷里，柳知玄蹲在墙角。
“姐姐，李记米行的伙计丑时会去后院解手。”
男孩压低嗓音。
“我之前去看过，后窗那根木栓已经朽了。陈默你个子高，可以让姐姐踩着你的肩膀翻过去把窗子顶开。”
“速度要快，半柱香之内必须撤出来，我会在这里盯着更夫的灯笼。”
这套配合他们演练过好几次。
陈默是个半大的少年，比朔离小一些，是在冬末被老道士从死人堆里拖回来的。
他个头最高，话也不多，指哪打哪。
朔离按着柳知玄的布置，利落地翻过朽烂的窗框，把散发着霉味的陈米扛回了破庙。
老道士问起来，几个人众口一词，说是帮善人拉板车得来的赏赐。
只是这等投机取巧的买卖，终究抵不过大环境的枯竭。
到了秋末冬初，都城的局势彻底烂透。
外头的战乱打断了运粮的官道，市面上的粗粮价格翻了十几倍，连耗子都瘦得皮包骨头，偷都没地方偷。
更要命的是，老道士倒下了。
原先还勉强能出去给人算命卜卦的老人，因为长期挨饿和一场秋雨的寒气彻底卧床不起。
老道士一倒，庙里就又断绝了一项食物来源，还得从本就见底的口粮里抠出半碗续命的面汤灌进他的嘴里。
又是一个月，入冬了，破庙里最后一点长霉的米糠熬干。
没吃的了。
朔离带着柳知玄，用钝刀刮下庙外几里地死树上的硬皮，放在破铁锅里反复熬煮。
煮出来的东西又苦又涩，吃进肚子里像吞了刀片，把几个年幼的孩子折磨得整夜哀嚎。
又没几天，树皮都要被流民们吃光。
孩子们缩在草堆里，连哭的力气都没了。
……
大风刮了一整夜。
早晨，破庙里冷得足以冻碎骨头。
两日来，他们连一口树皮汤都没喝过。
朔离清了清干哑的嗓子，照例开始清点趴在角落里的人数。
“阿丫，狗柱，六子……”
她一个个点过去，手指在半空中停住。
少了四个。
S-02在旁边坐着，托着腮。
“不用找了。”
“昨晚丑时末，他们四个自己走出去的。”
听到这话，朔离皱眉。
“柳知玄，陈默，带上人，跟我出去找！”
寻找并没有持续太久。
距离破庙二里地外有一片光秃秃的死鸦林。
朔离在一棵双人合抱的枯死老槐树下停住了脚步。
她仰起头。
四个八九岁孩子，整整齐齐地挂上树梢，枯瘦如柴的躯壳前后晃荡。
两天两夜的水米未进，加上肚子里树皮刮擦肠胃的折磨，彻底摧毁了他们的求生意志。
与其继续在烂泥地里活受罪，不如把绳子一挂，图个痛快。
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