那花匠自以为得计，离开临水轩后，并未直接回到自己的住处，而是借着整理园圃的名义，在别苑内看似随意地转悠了几圈，确认无人跟踪后，才悄悄溜进了靠近后门的一处堆放杂物的耳房。
奉命跟踪的暗哨如同融入阴影的猎豹，悄无声息地缀在后面，将耳房的位置和花匠的异常举动看得一清二楚。
约莫一炷香后，耳房的门轻轻开了一条缝，一个穿着仆役灰布短褂、低着头的瘦小身影闪了出来，手里提着一个空水桶，像是要去打水的样子，快步朝着后门方向走去。
暗哨眼神一凛，立刻分出两人继续监视耳房和花匠，自己则如同鬼魅般跟上了那个瘦小仆役。
那仆役出了别苑后门，并未去附近的水井，而是沿着山脚一条偏僻的小路疾走，七拐八绕，来到山坳里一处早已荒废的山神庙前。他警惕地四下张望，然后迅速钻了进去。
暗哨伏在不远处的灌木丛中，屏息凝神。没过多久，庙内传来极低的交谈声。
“……消息已经递过去了，那位看样子是信了七八分，心里正不自在呢……”
“很好。这是给你的赏钱。接下来，按计划行事，找个机会，把这东西……放到她常用的熏香或者饮食里。记住，要做得干净，像意外。”
“这……这是什么？”
“让你做就做！问那么多干什么！事成之后，少不了你的好处！”
“是是是……”
接着是细微的银钱碰撞声和纸张摩擦声。
暗哨心中巨震！他们不仅要挑拨离间，竟然还想下毒手！他不敢怠慢，立刻发出约定好的暗号。
早已埋伏在周围的另外几名精锐亲卫如同猎鹰般扑出，瞬间冲入破庙！庙内两人猝不及防，那瘦小仆役吓得瘫软在地，而与他接头的，赫然是别苑厨房里一个负责采买的副管事！
“拿下！”暗哨首领冷喝一声。
两人被迅速制服，从副管事身上搜出了一小包用油纸包裹的白色粉末，以及几张数额不小的银票。经过连夜突审，以及顾长钧安插在各方势力内部钉子的配合，一条清晰的线索很快被捋了出来。
副管事和花匠都是被南苑那位看似怯懦的赵氏娘家兄弟重金收买，而赵氏娘家，则与城西那家可疑绸缎庄背后的南边商人有着千丝万缕的联系。指令和毒药，正是通过这条线传递进来的。他们的目的，并不仅仅是制造沈如晦与顾长钧的矛盾，更是想找机会毒害沈如晦，造成帅府内乱，甚至可能嫁祸给顾长钧或其他势力，从而为南边的“忠义救国军”和其在江北的内应创造可乘之机！
而南苑的三叔公顾秉坤，虽未直接参与下毒的具体指令，但对赵氏娘家的活动以及其与南边的勾连，显然是知情甚至默许的。他或许是想借刀杀人，利用外部势力除掉沈如晦这个“变数”，打击顾长钧的威信，甚至可能怀着更深的、取顾长钧而代之的野心！
真相浮出水面，令人心惊。族亲的背叛，外部势力的渗透，交织成一张恶毒的网，目标直指顾长钧和他最在意的人。
顾长钧看着审讯报告和搜出的物证，脸色阴沉得能拧出水来，眼中是翻涌的杀意。他没想到，这些人的手段竟如此狠毒，竟真的敢对如晦下死手！
“少帅，是否立刻动手，将南苑一干人等都……”亲卫队长做了一个抹脖子的手势。
顾长钧抬手制止，强迫自己冷静下来。“不，现在动手，最多只能除掉几个马前卒，动不了顾秉坤的根基，反而会打草惊蛇，让他和他背后的势力彻底隐藏起来。”
他沉吟片刻，眸中寒光闪烁：“将计就计，把这出戏，给我唱到底！”
他下令，秘密处决了花匠和副管事，对外宣称两人是因偷盗别苑财物被发觉，慌乱中失足落井身亡。同时，严密监控赵氏及其娘家，以及城西绸缎庄的所有动向，但暂时不予惊动。
他要放长线，钓大鱼。不仅要清除内部的蛀虫，还要顺着这条线，将南边伸过来的黑手，一并斩断！
而沈如晦这边，在得知对方竟狠毒到要对自己下毒时，也是惊出了一身冷汗。但更多的，是一种被逼到绝境后迸发出的冷静与勇气。
“他们越是想我死，我越要好好活着。”她对顾长钧说，眼神清亮而坚定，“而且，要活得比他们都好。”
顾长钧看着她，心中既痛又慰。他握住她的手，沉声道：“放心，有我在，谁也伤不了你。”
一场更大的风暴，正在平静的表象下加速酝酿。猎人与猎物的角色，正在悄然转换。
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