扬州城的繁华，在夜色中流淌。灯火如织的运河两岸，画舫游弋，丝竹靡靡，空气中弥漫着脂粉、酒香与河水的微腥。然而，这浮华的表象之下，萧景琰却感受到一种无处不在的、粘稠的压抑。
他下榻之处，是扬州城西一处看似寻常、实则被暗影卫重重布控的幽静宅院——“听竹轩”。这里原是扬州一个没落盐商的别业，位置僻静，闹中取静，被赵冲通过秘密渠道高价盘下，作为临时行辕。庭院深深，竹影婆娑，隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了那弥漫在整座城池上空的紧张气息。
一连三日，派出去的暗影卫精锐如同石沉大海。他们伪装成商贩、游侠、甚至运河上的苦力，试图渗透进盐场、漕帮、乃至顾府的外围。然而，回报的消息却令人心头发沉。
“主子，盐场那边戒备森严，陌生面孔根本进不去核心产区。张禄那老狐狸，把灶户都编成了‘保甲’，互相监视。稍有异动，立刻有人上报。我们的人试图接触几个看起来牢骚满腹的老灶户，结果……”回报的暗卫统领声音低沉，“要么被敷衍过去，要么对方眼神躲闪，立刻找借口离开，根本不敢深谈。似乎……有双无形的眼睛在盯着所有人。”
“漕帮码头亦是如此。”另一名负责漕运线的暗卫接口，“几个关键码头的把头都换了人，是顾承宗的心腹，凶悍得很，对手下控制极严。我们的人想打听上次‘倾覆’漕船的事，差点被当成奸细抓起来。运河上那些跑船的，也都噤若寒蝉，问急了就摇头，说‘不知道’、‘别惹麻烦’。”
“州县衙门更是水泼不进。”沈砚清也忧心忡忡地补充道，“那些新上任的官员，要么被本地胥吏架空，政令难出府衙。要么……似乎也沾染了旧习气，对催缴积欠敷衍了事。公开张贴的积欠名录，才贴了一天，就被人夜里偷偷撕毁。百姓议论纷纷，但都敢怒不敢言。顾家在江南……根基太深了，像一张巨大的蛛网，把所有线索都牢牢黏住，斩不断，理还乱。”
萧景琰负手立于窗前，望着庭院中摇曳的竹影。暗卫的汇报，印证了他的判断。顾鼎文的“软钉子”策略，已从最初的制造“意外”和“困难”，升级为一种近乎完美的信息封锁和群体沉默。整个江南官、商、工、民，似乎都被一只无形的大手捂住了嘴，蒙上了眼。他的暗影卫再精锐，在这张密不透风的网面前，也如同闯入瓷器店的蛮牛，无处着力，反而可能碰得头破血流。
更让萧景琰心头警兆频生的是那种被窥视感。从踏入扬州城那一刻起，他就有种感觉，仿佛暗处有无数双眼睛在盯着“听竹轩”。宅子周围那些看似寻常的摊贩、路过的行人，甚至远处茶楼上凭栏远眺的客人……他们的目光扫过宅院时，总带着一丝不易察觉的探究和审视。赵冲早已加强了警戒，明哨暗卡，将“听竹轩”守得如同铁桶，但那种如芒在背的感觉，却挥之不去。
“陛下，”赵冲的声音带着凝重，“顾家必有极其高明的眼线网络。我们如同置身于琉璃罩中，一举一动，恐怕都难逃对方耳目。强行动手，风险太大。盐场、漕帮、乃至官府，牵一发而动全身。若激起大规模骚乱或罢工，新法顷刻崩盘，北疆危矣！”
萧景琰沉默着。指尖无意识地在冰冷的窗棂上划过。他当然知道强攻的后果。顾鼎文就是要逼他动刀，逼他陷入江南的泥潭，然后以“官逼民反”的名义，点燃燎原之火。
“不能动刀……”萧景琰低语，眼中寒芒闪烁，“那就……换一把刀。一把能无声无息切开这张网的快刀！”
他猛地转身，目光如电，射向赵冲：“赵冲！”
“臣在！”
“你，立刻秘密潜回京城！持朕密旨及虎符，调遣一千禁卫军精锐！着便装，分批次，伪装成商队、漕船护卫、游学士子，务必悄无声息，十日内，全部抵达扬州城郊外指定地点蛰伏！没有朕的亲笔手令，任何人不得擅动！”
“一千禁军？”赵冲心头一震。这几乎是京城禁卫军能秘密调动的极限了！陛下这是要……
“记住，”萧景琰的声音斩钉截铁，“你们的任务，不是攻城拔寨，而是待命！是朕手中最后，也是最致命的一张底牌！若事态失控，若朕……需要以雷霆手段，瞬间碾碎所有反抗，这千名禁军，就是朕的破城槌！是稳定江南、强行推行新法的最后保障！在此之前，绝不可暴露一丝一毫！”
“臣！明白！定不负陛下重托！”赵冲单膝跪地，眼中爆射出决绝的光芒。他知道，陛下这是将最重的担子和最后的信任，都压在了他身上。他必须将这千名禁军，如同影子般，无声无息地带到扬州城下！
“砚清，”萧景琰又看向沈砚清。
“臣在！”
“替朕准备一份‘投名状’。”萧景琰嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“朕要亲自去会一会这江南的‘朋友’们。”
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