我妈手忙脚乱地翻笔记本，嘴里念叨：“无味草……泥巴掩盖……放缓呼吸……有了！”
她从笔记本里抽出夹着的一小袋东西——干草叶子，碎碎的。她自己先抓一把塞嘴里，嚼了两下，表情扭曲：“苦死了……”
又递给我们：“快，都嚼！嚼完往脸上手上抹泥巴！”
我们赶紧照做。
草叶子嚼起来像嚼树皮，苦得我直犯恶心。嚼烂了吐手里，混着通道墙角的湿泥巴，往脸上、脖子、手上抹，抹得像个泥猴。
刚抹完，哨兵就飞到眼前了。
触须几乎戳到我鼻子，我屏住呼吸，一动不敢动。
哨兵悬在那儿，触须左右摆动，像在“嗅”。
它离我太近了，我能看清触须上那些味蕾在一缩一胀，像在品尝空气。
几秒钟后，它好像没“尝”出什么，触须收了回去，转身飞走了。
其他哨兵也一样，在我们身边转了几圈，都飞回顶上倒挂去了。
“管用。”我爸小声说，“但笔记说效果就二十分钟，得赶紧走。”
我们蹑手蹑脚地穿过那个空间。
走远了，我妈才解释：“哨兵靠情绪味道认人。无味草能暂时屏蔽情绪味，泥巴能盖住物理味儿，双重掩护。但时间长了就不行了，咱们得抓紧了。”
通道开始往下倾斜。
坡度挺陡，得抓着墙上的凸起慢慢下。温度越来越高，我现在满头大汗，衣服都湿透了。
空气里的味道也更加复杂。除了陈醋书香，还混进了香料味：八角、桂皮、花椒……还有股我说不上来的、像某种古老药材的味道。
终于，脚下突然一空，通道到头了，前面是个巨大的……地下空间。
我手电照过去，光柱在黑暗里划出一道光带，但照不到边。
空间太高、太大了。
我妈从包里掏出个照明棒，“咔”一声掰亮，扔下去。
照明棒旋转着下落，光慢慢照亮整个空间——
中央是九口巨大的古灶台。
石头砌的，每口灶台样式都不一样，但都保存完好，连烟道都没塌。
九口灶台排列成像北斗七星的形状，但多两口，在“勺子”头尾各多一口。
最大的那口灶台在最中央，我抬头看，顶上隐约能看见太和殿那种金色琉璃瓦的轮廓。
“太和殿正下方。”我哥说。
灶台周围有石质的调料柜，一格一格的，有些格子里还放着东西，用油纸包着，虽然纸都黄了脆了，但没烂透。
墙壁上刻满了弯弯曲曲的古老文字，但偶尔夹杂着几句我们能看懂的烹饪口诀：
“火候三分靠眼，七分靠心。”
“调味之道，贵在本真。”
“食材有灵，不可欺也。”
有些口诀，跟奶奶笔记里写的一模一样。
我们走下石头台阶，磨损得很厉害，还好没塌。
刚走到中央那口最大的灶台前，灶台“轰”的一声，自己生火了。
凭空从灶膛里冒出来纯白色的火焰，亮但不刺眼，看着很温暖。
火焰升起来，在灶膛上方凝聚、旋转。
慢慢凝成一个人形。
是个年轻女人，穿着五十年代的蓝布褂子，扎两条麻花辫，眉眼……跟我妈有七分像，但更秀气些。
是我外婆。
年轻时候的外婆。
虚影在火焰里飘着，脸上带着笑，朝我妈招手。
一股意识直接传进我们脑子里：
“周家闺女，把手放灶台上。让灶台认主。”
我妈愣住了。
她看着火焰里的外婆虚影，嘴唇哆嗦，想说什么但没说出来。
手抬起来，又放下，又抬起来。
“妈……”我小声叫她。
我妈深吸一口气，往前走了两步，右手伸出去，慢慢伸向灶台那团白色的火焰。
手指碰到火焰的瞬间——
地面突然“轰隆”一震！
震源来自头顶，太和殿的方向。
我们抬头，听见“嘎吱嘎吱”的声音。紧接着，顶上那块对应太和殿金砖的位置，“咔啦啦”裂开一道缝。
缝里，有个黑影爬下来。
动作很怪，像蜘蛛，黑乎乎的一团，只能看见轮廓。
小七猛地跳上灶台，挡在我妈前面，全身毛炸开，尾巴膨成平时的两倍粗，对着黑影发出“哈——哈——”的威胁性低吼。
笔记本在我妈怀里突然一热。
她赶紧掏出来，笔记本自动翻到新的一页——原本空白的一页。
纸上浮现出红色的字，字迹潦草，像在紧急情况下仓促写的：
“守灶人已至。速决。”
我妈手还按在白色火焰里。
火焰没温度，但她的手开始变透明了。
从指尖开始，皮肤、肌肉、骨骼的轮廓一点点模糊，往火焰里融。
她整个人僵在那儿，眼睛往上翻，只剩眼白。
嘴里开始发出声音，像念咒似的音节，咕噜咕噜的，完全听不懂。
黑影已经爬下来一半。
我看清了，那是个人形，但关节反着长，手脚像枯树枝，头上没五官，就一张咧到耳根的大嘴。
小七的吼声更凶了。
可我妈还在那儿僵着，手在火焰里，眼睛翻白，念着听不懂的话。
我爸想冲过去拉她，被我哥拦住了：“别动！现在打断可能更糟！”
黑影“咚”一声落地。
站起来，比我们高一个头，那张大嘴对着我们，慢慢张开——
里面是密密麻麻的，像牙齿又像磨盘的黑色尖刺。
我看清了——真不是人。
身子是灶灰和碎砖块拼的，接缝处糊着黑泥，手臂腿脚是断了的锅铲、铁勺、火钳，扭成怪异的姿势。
脑袋那儿没五官，就两个眼窝，里面烧着两团白色的灶火。
那张大嘴咧到耳根，张开时里面黑乎乎的，全是尖刺。
它动作僵硬，但快得吓人。
“唰”一下就窜到我妈跟前，离她也就一步远。
我妈还僵在那儿，手在白色火焰里，眼睛翻白，嘴里咕噜咕噜念咒。
守灶人发出砂纸磨铁锅的声音：
“非……周氏……嫡传……不得……触灶……”
声音拖得老长，每个字都像从破风箱里挤出来的。
它抬起那条由三根火钳拼成的右臂，对准我妈的脑袋——
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