初雪过后，京城银装素裹，寒意刺骨。然而「汇通天下」的后院密室内，却气氛热烈。炭盆烧得通红，茶香氤氲，五六位身着各色锦袍、气质精干的商人围坐一堂，目光都聚焦在主位的年素言身上。
这些人，是年素言精心筛选后邀请而来的。有被隆盛昌打压排挤多年的山西布商乔致庸，有因不愿同流合污而被田文镜门下官员刁难的徽州茶商胡雪岩，有专营漕运、与内务府采办素有龃龉的河间船帮帮主沙老大，还有两位是在特定领域颇有根基、却苦于没有靠山的中小商号东家。
他们都有一个共同点：对以隆盛昌为代表的、依附权贵垄断市场的旧秩序不满，并且，在之前的隆盛昌倒台事件中，或多或少都见识或听闻过年素言的手段。
「各位东家今日能来，是给素言面子，也是给我们大家一个机会。」年素言开门见山，声音清晰而沉稳，没有丝毫寒暄赘述，「如今的形势，想必诸位都清楚。单打独斗，我们永远是被大鱼吃掉的小虾米。隆盛昌倒了，但还会有第二个、第三个‘隆盛昌’站起来，只要这官商勾结、恃强凌弱的土壤还在。」
她目光扫过众人，看到他们眼中闪过的认同与忧虑。
「所以，素言今日请诸位来，是想提议，我们几家，联合起来。」年素言抛出了核心议题，「不是简单的生意往来，而是成立一个‘商业互助会’。信息共享，资源互补，风险共担。谁的渠道被恶意打压，我们一起帮他疏通；谁的资金周转不灵，我们在会内优先拆借；谁的货被恶意压价，我们统一口径，共同议价。」
她顿了顿，抛出了更诱人的条件：「‘汇通天下’将作为此会的结算核心，为各位提供最便捷、最低成本的资金流转服务。并且，我可以承诺，将京西大营部分非核心、但利润稳定的物资采买渠道，向会内成员优先开放。」
这话一出，在座几人顿时动容！京西大营的采买渠道！这可是块实实在在的肥肉，而且代表着一种难以企及的门路和信誉！年素言竟然愿意拿出来共享？
乔致庸捋着胡须，沉吟道：「年姑娘高义，乔某佩服。只是……这‘互助会’以何为准绳？利益如何分配？若遇上官司或权贵打压，又当如何应对？」他是老成持重之人，问的都是关键。
「乔东家问得好。」年素言赞许地点点头，「无规矩不成方圆。素言已草拟了一份《互助会章程》初稿，请各位过目。」她示意张管事将提前准备好的章程分发给众人。
「会内设议事堂，由在座各位东家共同组成，重大决策，需议事堂七成以上成员同意。利益分配，按出资比例、资源贡献度、以及承担的风险来综合核定，力求公允。至于官司和打压……」年素言眼中闪过一丝锐光，「我们联合起来的目的，就是为了应对这些！一家的麻烦，就是大家的麻烦。届时，我们将动用集体的财力、人脉和影响力，共同应对。明面上，我们合规经营；暗地里，我们也有自己的手段，让那些想肆意拿捏我们的人，掂量掂量后果！」
她这话说得铿锵有力，带着一股不容置疑的自信。众人看着手中条理清晰、考虑周全的章程，再联想到年素言背后若隐若现的八爷，以及她扳倒隆盛昌的雷霆手段，心中的天平渐渐倾斜。
胡雪岩率先表态：「年姑娘目光长远，魄力惊人！我胡某愿意加入！这单打独斗的日子，我也受够了！」
沙老大一拍桌子，声如洪钟：「沙某是个粗人，但道理明白！年姑娘做事敞亮，跟着你干，有奔头！我河间船帮，算一份！」
有了带头的，其他几人也不再犹豫，纷纷表态同意。
「好！」年素言站起身，举起茶杯，以茶代酒，「既然如此，从今日起，我们便是守望相助的盟友！愿我‘商业互助会’，能在这京城商界，闯出一片新天地，让我等商人，也能堂堂正正地做生意，不必再仰人鼻息！」
「干！」
几只茶杯碰在一起，发出清脆的响声，一个以「汇通天下」为核心，凝聚了多方力量的商业联盟，就此悄然诞生。
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联盟的成立，效果立竿见影。
乔致庸的山西棉布，通过联盟的渠道，以更优惠的价格和更稳定的质量进入了京西大营的采购名单。胡雪岩的徽州茶叶，借助沙老大的漕运网络，运输成本和损耗大幅降低。而沙老大的船帮，也因为承接了联盟内大量的货物运输，业务量激增。
更重要的是信息渠道的打通。通过联盟，年素言能更快地了解到市面上各类商品的价格波动、各地官员的任免动向、甚至是一些隐秘的官场风声。这张无形的网，正以「汇通天下」为中心，悄然向外蔓延。
这一日，乔致庸匆匆来找年素言，带来一个消息。
「年姑娘，我刚刚得到风声，内务府广储司最近有一批陈年的库锦要处理，数量不小，价格压得极低。但负责此事的郎中，是田文镜的旧识，对我们这些‘外来户’很是排斥，招标流程恐怕会有所偏向。」
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