百草谷的秋阳带着股焦糖似的暖，晒得人浑身懒洋洋的。沈念蹲在老槐树下，手里攥着块磨得光滑的石子，对着树干练习瞄准——这是阿默哥教他的第三日，弹弓的皮筋勒得手指发红，可石子总在离目标半尺的地方落下，惹得蹲在旁边的小石头直笑。
“笑什么笑，”沈念梗着脖子，又拉满一次弹弓，“你上次打麻雀，还把石子打到周鹤叔的草帽上呢。”
小石头立刻捂住嘴，眼里却还闪着笑：“那是麻雀太狡猾！不像山楂，乖乖挂在树上不动。”他指着后山的方向，“卫明哥说，那边的山楂红透了，像一串串小灯笼。”
沈念的心思瞬间被勾走，弹弓往腰里一别，拉起小石头就往屋里跑：“快去找阿默哥！说好今天去摘山楂的！”
阿默正坐在廊下给归一剑换剑穗，新换的穗子是用染红的麻线编的，坠着颗晒干的山楂核，被阳光照得透亮。听到动静，他抬头看过去，见两个孩子像阵风似的冲出来，沈念的布鞋上还沾着药圃的泥。
“慢点跑，”阿默无奈地摇摇头，把剑穗系紧，“鞋都要磨破了。”他站起身，拍了拍身上的木屑，“药篓准备好了吗？山楂摘回来要晒成果干，还得给苏晴留些做山楂酱。”
“早就备好啦！”沈念从墙角拖出个竹篓，里面垫着干净的棉布，“林辰哥说要多摘点，他要泡山楂酒呢。”
正说着，林辰背着药箱从谷外回来，箱角沾着些苍术的根茎。“你们要去摘山楂？”他擦了擦额角的汗，“后山北坡的山楂最甜，但路不好走，记得带着砍刀劈荆棘。”他从药箱里拿出个油纸包，“这是刚买的麦芽糖，摘完山楂回来，给你们做糖球。”
沈念的眼睛瞬间亮了，接过油纸包就往怀里塞，生怕被小石头抢去。阿默看着他鼓鼓囊囊的衣襟，无奈地笑了笑：“先说好，摘不满半篓，可没糖球吃。”
后山的山楂林藏在片松林后面，枝桠上挂满了红透的果子，像谁把星星串起来挂在了树上。沈念踮着脚够最低的一枝，指尖刚碰到果子，就被枝上的尖刺扎了下，疼得“嘶”了一声。
“笨死了，”阿默走过来，抬手就够到最高处的一串，红得发紫的果子沉甸甸的，“摘山楂要找有分叉的枝桠，那里的果子密，还没那么多刺。”他把山楂扔进沈念的竹篓里，“拿着，学着点。”
沈念摸着被扎红的指尖，看着竹篓里滚圆的山楂，突然想起林辰哥说的“借力”——打弹弓要借皮筋的劲，摘山楂要借身高的优势，那认草药呢？是不是也要借天地的灵气？他正琢磨着，忽听小石头喊了声“有松鼠”。
只见只灰松鼠抱着颗山楂，蹲在不远处的树枝上，圆溜溜的眼睛盯着他们，嘴里的果子还在动。沈念立刻摸出弹弓，偷偷瞄准——这是练手的好机会！他屏住呼吸，猛地松开皮筋，石子“嗖”地飞出去，却擦着松鼠的尾巴落在地上，惊得它抱着果子窜进了密林。
“哎呀！”沈念跺了跺脚，“就差一点！”
阿默走过来，拿起他的弹弓看了看：“握得太靠后了，皮筋发力不均匀。”他重新帮沈念调整姿势，掌心贴着他的手背，“你看，这样拉满，石子才飞得直。”
沈念的手背碰到阿默掌心的薄茧，那是常年练剑、劈柴磨出来的，带着点粗糙的暖。他突然有点紧张，手指都忘了动，直到阿默松开手，才慌慌张张地又打了一发——这次石子落在离松鼠刚才蹲的树枝不到一寸的地方。
“进步了。”阿默赞许地点点头，转身去摘另一枝山楂，“多练练就准了。”
沈念看着他的背影，突然觉得刚才没打中的松鼠是好事——要是真打中了，阿默哥会不会觉得他太狠心？他低头捡起那颗石子，放进兜里，打算回去再对着树干练一百次。
竹篓很快就满了一半，红通通的山楂堆在一起，像团跳动的火。阿默靠在松树上休息，看着两个孩子比赛谁摘的山楂更红，忽然发现沈念的竹篓里藏着几颗青果子。
“摘青的干什么？”他走过去拿起一颗，酸得牙都要倒了，“又涩又苦。”
沈念的脸有点红，把青山楂往深处埋了埋：“我想……留着练弹弓。红的太好看了，舍不得打。”
小石头在旁边笑：“他是怕打不准，糟蹋了好果子！”
沈念刚要反驳，就见阿默拿起那颗青山楂，用指甲掐了个小口子：“青山楂也有用，泡在酒里能解腻。”他把果子放进沈念的篓里，“不过练弹弓确实要用青的，等你能百发百中了，再用红的当靶子。”
正说着，远处传来“咔嚓”一声响，像是树枝被踩断了。阿默立刻示意两个孩子蹲下，自己则握紧了腰间的归一剑——这后山平时少有人来，除了采药的药农，就是些野兽。
草丛里钻出来的却是个穿灰布衫的少年，背着个破旧的药篓，看到他们时吓了一跳，手里的砍刀“哐当”掉在地上。“对、对不起，”他结结巴巴地说，“我、我是来采苍术的，迷路了……”
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