来人挨了一耳光，半边脸火辣辣地红着，却没往后缩。
他反倒跪直了些。
“相爷教训的是。”
李善长盯着他。
来人压低声音，像是怕墙也长了耳朵：“小的愚钝，只想着替相爷分忧，险些坏了相爷大事。相爷到底是相爷，看得远，小的这点心思，在相爷面前就是泥地里的蚯蚓，翻个身都瞒不过。”
李善长差点被气笑。
挨了打还能顺杆往上爬，这脸皮要是拿去修城墙，定远那边怕是能省不少砖。
他本来火气还在胸口顶着，听完这话，反倒冷静了些。
蠢是真的蠢。
可蠢人有蠢人的用处。
尤其是这种急着往上爬的蠢人，肚子里往往装着别人不愿说的脏东西。
李善长慢慢坐回太师椅，手指搭在扶手上，没有再敲。
“你不是来替老太爷传话的么？”
来人一怔。
李善长居高临下看着他：“你不是来替老太爷传话的么？怎么话里话外，倒像是要替自己寻条路？”
来人脸上一僵。
这一僵，便把心思全卖了。
他很快又俯下身，额头重重磕在地上：“小的不敢瞒相爷。定远那边，老太爷老了，眼里只有族产，谁能保住田，谁就是亲人。可小的知道，李家真正能靠的，只有相爷。”
李善长没说话。
这话是拍马屁，拍得粗糙，拍得露骨，跟乡下墙上糊的泥巴一样，糊得人满眼都是。
可偏偏，有些话再粗糙，听着也顺耳。
李善长坐回椅子上，手指搭在扶手上：“继续。”
来人一听这两个字，眼睛立刻亮了。
他以为自己赌对了。
相爷没有把他赶出去，就说明还有用他的意思。
只要有用，他这条命就比定远那群只会捂着田契发抖的族人值钱。
“小的这些年常替族里跑腿，有些事，账本上未必写得明白，可小的见过。”
李善长垂着眼：“什么事？”
“淮西一带，有些大户暗中运腌货。”
李善长眉头都没动：“腌鱼腌肉，也值得拿来说？”
来人忙往前挪了半步：“不是鱼肉，是盐。”
书房里安静了一下。
李善长搭在扶手上的手指停住了。
盐。
这一个字，比隐田还烫手。
隐田是欺上瞒下，是侵民，是逃税。查出来，杀几个，罚几个，退田追粮，还能说是地方豪强借勋贵名头胡作非为。
可盐不是。
盐是朝廷的钱袋子，是能养兵、能赈灾、能撑起半个国库的东西。
谁碰私盐，谁碰的就不是一船货，是皇帝的命根子。
李善长脸上却仍旧淡淡：“盐？朝廷盐引买卖，何处没有？”
来人急了。
他怕李善长觉得这消息不够分量，连忙道：“不是官盐，是私盐。沿淮走船，过仓不入账，落地便有人接。小的见过几回，都是夜里走，船不靠大码头，只靠芦苇荡边的小埠。”
李善长看了他一眼：“你倒看得清楚。”
来人被这一眼看得后背发紧，却还是咬牙道：“小的那时只当是族里生意，不敢多问。后来才知道，随船的人身上，有军中的腰牌。”
李善长的脸色终于变了半分。
军中的腰牌。
这几个字一出来，事情就从麻烦，变成了要命。
他心里骂了一句。
老太爷那个老糊涂，亮什么黑账？他以为自己亮的是账本，实际上是把淮西这口锅的盖子掀开了一角。
底下冒出来的不是热气，是刀子。
来人还没察觉，只觉得自己说到了要害，越发来劲：“相爷，有些勋贵家的家仆，明面上替主家收租，背地里替盐船开路。地方巡检那边也不是不知道，拿了银子便闭眼。还有些隐田，根本不是为了种粮。”
李善长抬眼：“不是种粮？”
“是。”来人吞了口唾沫，“有的地偏，靠水，又离官道不远，账上写的是荒田，实则搭了仓，养脚夫，藏船货。平日里外头堆些柴草杂粮，里头才是真东西。”
李善长没骂。
他现在反倒不想骂了。
骂有什么用？
定远那帮人若只是贪田，他还能想办法切开。谁家的家奴侵民，谁家的管事胡来，按罪分档，交出田粮，保住根子。
可私盐一牵出来，分档就没那么容易了。
私盐要有人造，要有人运，要有人护，要有人卖。
一船盐从水上到岸上，从仓里到市面，中间过了多少手？谁家的家仆开路，谁家的旧部护船，谁家的田当仓，谁又拿了干股？
这张网一旦被皇帝看见，皇帝还会觉得这只是隐田案么？
不会。
皇帝只会问一句：你们淮西这帮人，绕过朝廷，自己养了一条钱粮路，想干什么？
李善长站起身，在屋中慢慢踱步。
来人跪在地上，眼睛跟着他的脚动，心里越发有底。
相爷走得越久，说明想得越深。
想得越深，说明他的消息越值钱。
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