雍正二十九年正月末的京城，年节的热闹尚未完全褪去，朝堂上的气氛却渐渐沉了下来。每日早朝结束后，位于正阳门旁的 “聚贤茶馆” 总会聚着一群身着官服的大臣，往日里谈的是新政进展、地方民情，如今却总绕不开一个名字 —— 江兰。
这日早朝刚散，聚贤茶馆的二楼雅间就挤满了人。兵部尚书马齐刚坐下，就见户部侍郎李嵩端着茶杯凑过来，声音压得极低，却带着几分刻意的煽动：“马大人，您瞧见没？今日早朝后，江兰又跟着皇上进了御书房，这都连着五日了！一个包衣出身的女子，天天出入御书房，跟皇上商议军政，这要是传出去，岂不是让外邦笑话我大清无人？”
马齐皱了皱眉，放下茶杯：“李大人慎言！江兰进御书房，是为了旗人缴粮的试点和灾区麦种的事，都是新政的要紧事，皇上让她去，自然有皇上的道理。”
“道理？” 坐在角落里的前礼部尚书周显冷哼一声，他是出了名的守旧派，早就不满江兰以女子身份涉足军政，“什么道理能让一个女子管起旗人的事？咱们这些寒窗苦读几十年的大臣，都没资格天天进御书房，她倒好，凭着几分小聪明，就敢干涉军政，这不是恃宠而骄是什么？”
雅间里瞬间安静下来，几位中间派大臣互相递着眼色 —— 周显的话虽刻薄，却也说出了不少人的顾虑。江兰自推进旗人缴粮试点以来，确实频繁出入御书房，有时甚至会在里面议事到深夜，连军机处的几位大臣，都要等她议完事才能面圣。这种 “殊遇”，在大清开国以来，从未有过。
“周大人这话不假，” 李嵩又接话，语气里多了几分担忧，“前日我去户部查账，听见小太监说，皇上把内府珍藏的《农政全书》都赏给江兰了，还亲笔写了批注！这赏赐，连皇后娘娘都没受过，一个外臣能有这待遇，难免让人多想 —— 皇上要是太过宠信她，万一她以后真的干涉朝政，咱们这些做大臣的，该如何自处？”
这话像一颗石子，在雅间里激起千层浪。几位守旧派大臣纷纷附和，有的说 “江兰修订《商律》时就太过强硬，得罪了不少士绅”，有的说 “她护理坊的药材专供军营，怕是借着新政谋私利”，还有的说 “怡亲王之前为了护她受伤，如今她又跟皇上走得近，这要是传成‘后宫前朝勾结’，可不是小事”。
马齐看着众人越说越离谱，忍不住重重拍了下桌子：“够了！江兰推进旗人缴粮，是为了充实国库，帮百姓减轻负担；调运麦种，是为了让灾区百姓有饭吃，这些都是实实在在的利民之事！你们不去议如何推进新政，反而在这里嚼舌根，像什么话！”
可他的话并未压住议论，反而有人低声反驳：“马大人，您是武将出身，不懂朝堂的规矩 —— 女子干政，从来都是亡国之兆，咱们不能不防啊！”
雅间里的议论声，透过半开的窗棂，飘到了楼下。一个穿着青色长衫的男子正坐在角落喝茶，他是前吏部侍郎张启山，曾是胤禩的得力干将，胤禩倒台后，他被革去官职，却一直暗中联络胤禩的残余势力，伺机反扑。听到楼上的议论，他眼底闪过一丝阴狠，悄悄放下茶钱，起身离开了茶馆。
张启山的住处藏在京城西南的一个小巷里，院内杂草丛生，却收拾得异常干净。他刚进门，就见几个穿着短打的汉子迎上来，都是胤禩的旧部，有的曾是王府的护卫，有的是被革职的小官。
“大人，您回来了！” 一个叫赵三的汉子连忙递上热茶，“外面可有什么动静？”
张启山喝了口茶，将聚贤茶馆里的议论一五一十地说了，嘴角勾起一抹冷笑：“现在朝堂上都在说江兰恃宠而骄，干涉军政，这正是咱们的机会！江兰是胤禛推行新政的左膀右臂，只要把她拉下来，新政就成了无源之水，到时候咱们再联络宗室，说不定能逼胤禛重用上三旗的旧人！”
“可江兰有皇上护着，还有怡亲王帮衬，咱们怎么拉她下来？” 另一个汉子担忧地问。
“不用咱们动手，” 张启山从怀里掏出一张纸，上面写着几行字，“你们把这个抄个几十份，贴在京城的大街小巷，就说‘江兰以包衣之身，惑乱圣心，私通怡亲王，借新政之名敛财，致士绅不满，百姓受累’—— 老百姓不懂朝堂事，只要咱们把流言传出去，自然有人会信；大臣们本就不满江兰，看到流言，定会有人上奏弹劾她！”
赵三接过纸，看了一眼，眼睛一亮：“大人高见！只要流言传开，就算皇上想护着江兰，也得顾及朝野的非议！”
张启山点点头，又叮嘱道：“贴的时候小心点，别让人认出你们。另外，去联络一下江南的士绅，他们本就不满旗人缴粮，让他们也上书弹劾，说江兰的新政害苦了商户 —— 多管齐下，不信扳不倒她！”
汉子们立刻行动起来，有的去抄录流言，有的去联络旧友，有的则趁着夜色，将写满谣言的纸张贴在城门、茶馆、集市等人多的地方。一夜之间，关于江兰的流言，像野草一样在京城蔓延开来。
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