李顺的作坊很小，只有五台织机，几个妇人坐在织机前，手指冻得通红还在赶工。见陈默进来，李顺连忙迎上去，脸上满是为难：“陈爷，您怎么来了？不是我不肯卖丝绸，是八爷党的人三天前就来了，说‘谁敢卖给瑞祥号，就查谁的账’，还砸了隔壁王掌柜的作坊。我这小本生意，经不起查啊！”
他的妻子抱着孩子从里屋出来，孩子的小脸蜡黄，显然是没吃饱。“陈爷，您行行好，别为难我们了。” 她抹着眼泪，“要是作坊被砸了，我们娘俩就没活路了。”
陈默心里一酸，从怀里掏出一张两千两的银票，放在桌上：“李掌柜，我知道你为难。但瑞祥号需要丝绸做军需冬衣，西北的士兵冬天穿着单衣站岗，冻得手都握不住枪。这银票比市价高两成，你先拿着，给孩子买点吃的。另外，江姑娘说了，以后瑞祥号的丝绸订单，优先给你家作坊，保证你每个月都有活干。要是八爷党的人来找麻烦，瑞祥号会帮你周旋，江姑娘在京城有皇上和十三爷支持，不会让你吃亏的。”
李顺看着银票，又看了看怀里的孩子，想起去年冬天，家里断了粮，是陈默送来了抗冻麦种子，才让地里有了收成。他咬了咬牙，对妻子说：“你去把里屋那批刚织好的杭绸包起来，晚上咱们走水路，从太湖绕去苏州，再转漕运去京城，避开八爷党的哨点。”
妻子愣住了：“当家的，这要是被发现了……”
“怕什么！” 李顺攥紧拳头，“江姑娘和陈爷帮过咱们，咱们不能忘恩负义！再说，八爷党这么霸道，迟早会遭报应！”
陈默松了口气 —— 新的货源找到了，虽然只有五百匹，但能解燃眉之急。他帮着李顺打包丝绸，看着烛火下李顺妻子忙碌的身影，心里清楚，这就是民心 —— 你对百姓好，百姓就会记着你。
京城这边，十大商号的价格战很快就出了问题。“裕和号” 的赵全看着账本，脸色越来越难看。虽然降价吸引了不少顾客，但每天的亏损都在三百两以上，八爷党的补贴只够付一半，再这么下去，他自己的老本都要赔进去。更糟糕的是，为了减少亏损，“恒昌号” 的刘掌柜开始偷偷在面粉里掺次等粮，“永泰号” 的孙掌柜在大米里混石子，顾客买回去后，纷纷上门退货，骂声一片。
“刘掌柜，你怎么能掺次等粮啊？” 赵全找到刘掌柜，气得直跺脚，“这要是传出去，咱们的名声就全毁了！”
刘掌柜摊着手，一脸无奈：“赵掌柜，我也没办法啊！每天亏这么多，不掺点次等粮，我下个月就得关门！八爷的补贴又不及时，我总不能喝西北风吧？”
两人正吵着，就见 “裕和号” 的伙计跑进来，慌慌张张地说：“掌柜的，不好了！张大妈带着一群老主顾来退货，说咱们的面粉里有沙子，还说要去瑞祥号买！”
赵全心里一沉，连忙出去应付，却见张大妈举着一袋面粉，高声喊着：“大家快来看啊！‘裕和号’的面粉里全是沙子，瑞祥号的面粉又白又细，还跟他们一个价，咱们凭什么买这破烂货！”
人群里立刻炸开了锅，不少人跟着喊 “退货”，还有人转身就往瑞祥号走。赵全想解释，却没人听，只能眼睁睁看着顾客都走了。
而瑞祥号西城分号，此时已经热闹起来。张大妈提着两石面粉，笑着对老王说：“王哥，还是你们瑞祥号靠谱，面粉筛得细，没有沙子，吃着放心！我刚才在‘裕和号’买的面粉，里面全是碎末，退了货就来这儿了！”
小李也忙得不可开交，一边给顾客称粮，一边递上小包玉米面：“婶子，这是送您的玉米面，熬粥可香了！”
老王看着眼前的热闹，心里的石头终于落了地，笑着对小李说：“你看，姑母说的没错，只要咱们保证质量，老主顾肯定会回来的！”
八爷府里，胤禩看着马武递来的报告，脸色铁青，手里的玉扳指都快捏碎了：“废物！连个瑞祥号都搞不定！十大商号天天亏本，还敢掺假粮，丢尽了本爷的脸！”
马武小心翼翼地说：“爷，‘聚丰祥’的银库快空了，上个月的补贴还是拆东墙补西凑的，这个月的五千两怕是凑不齐了。而且瑞祥号找到了新的丝绸货源，织坊没停工，他们的生意又回暖了，咱们……”
“不行！” 胤禩打断他，猛地一拍案，茶杯都震倒了，茶水洒了一地，“必须撑下去！只要瑞祥号垮了，新政就少了一根支柱，到时候皇上肯定会慌，本爷才有机会！你去跟马三说，就算把‘聚丰祥’卖了，也要把补贴凑齐！告诉十大商号，谁要是敢停，本爷饶不了他！”
马武心里叫苦 ——“聚丰祥” 早就空了，就算卖了也凑不齐五千两，可他不敢反驳，只能躬身应下，心里却清楚，八爷党这是在硬撑，迟早会垮。
兰馨医馆的院子里，江兰正和家人商议后续应对。江老实刚从村里回来，手里提着一个布包，脸上满是笑容：“兰丫头，村里的老周头，以前是做丝绸生意的，后来年家垄断，他就转行种粮了。听说咱们缺丝绸，他把家里藏的三匹老湖绸拿出来了，虽然不多，但能解燃眉之急。老周头还说，要是需要，他能联络几个老伙计，给咱们找更多货源。”
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