雍正十四年四月末，兰馨护理坊的薄荷香气里，突然混进了压抑的哭声。江兰刚给一位老人看完风寒，就见护理坊的学徒翠儿蹲在墙角，双手攥着一张皱巴巴的纸，肩膀一抽一抽地抖，眼泪把纸都浸湿了。
“翠儿，怎么了？” 江兰走过去，轻轻拍了拍她的背。翠儿抬起头，眼睛红肿得像核桃，手里的纸上歪歪扭扭写着几个字，还盖着一个模糊的手印。“江姑娘，我…… 我被张地主骗了。” 翠儿哽咽着说，“我娘病了，想把家里那二分地卖了换药钱，张地主说给五十两，让我按手印。可我不识字，不知道纸上写的是‘三两’，现在他只给三两，还说我已经按了手印，不认账……”
江兰拿起纸，上面的 “三两” 二字写得极小，还被墨水晕得快看不清，显然是张地主故意为之。她心里一沉 —— 这不是第一次遇到包衣女子因识字不足吃亏了。前几日，春桃去集市买布，布铺老板见她只识数字、认不全 “尺”“文” 的组合写法，故意把 “五十文一尺” 的价签写成 “八十文”，她没看懂文字表述，只盯着数字付了钱，回家对账才发现多收了三百文；上个月，护理坊的另一个学徒秋菊，帮家人领工钱时，账房先生故意把 “五两二钱” 算成 “四两二钱”，她看不懂账本上的汉字批注，只能吃哑巴亏。
“识字不够，连自己的血汗钱、救命钱都守不住。” 江兰扶着翠儿站起来，心里萌生了一个念头 —— 在护理坊附设一个 “女子识字班”，教包衣女子读常用字、写文书、算账目。她们不用学高深的诗文，只要能看懂地契、算清工钱、不被文字陷阱坑骗，就够了。
当天晚上，江兰就跟春桃、林巧商量。春桃第一个支持：“姑娘，这主意太好了！我小时候跟着娘学过几个字，能认数字、写自己的名字，可护理坊的账目单上满是‘药材斤两’‘护理时长’的复杂字，我还是得麻烦周明先生念给我听。要是能系统学，以后我自己就能管账，不用总麻烦别人了。”
林巧也点头：“是啊，护理坊的不少姐妹都跟我提过，想多认点字。上次教她们记护理笔记，好多人只能画圈代替‘发烧’‘换药’的字，要是开了识字班，她们不仅能记笔记，还能帮家里看地契、算工钱，再也不会被坑了。”
江兰很快定了计划：场地就用护理坊旁边的空屋，之前是放草药的，收拾出来正好能摆四张桌子；教材自己编，选 “地、钱、药、工” 这些与生活息息相关的常用字，每个字配着春桃画的简易插图（比如 “地” 字旁边画一小块田，“钱” 字旁边画一枚铜钱），算术就结合实际场景教 —— 比如 “买二斤当归，每斤八十文，一共多少钱”“领五两工钱，花三两买米，还剩多少”，确保学了就能用；学员面向包衣女子，不管年龄大小，只要愿意学，都能来，学费全免，还管午饭（江兰自掏腰包，从瑞祥号的利润里拿出一部分）。
消息传出去后，报名的人挤破了护理坊的门。第一天就来了二十多个学员：有翠儿这样完全不认字的年轻姑娘，有五十多岁的张嬷嬷（之前在王府当差，因认不全文书被辞退），还有带着孩子的李嫂（能认几个字，却看不懂账本，想学会后教孩子）。江兰按基础分成两个班：启蒙班教 “常用字认读 + 写姓名”，由春桃辅助 —— 她毕竟有基础，能帮学员纠正笔画；进阶班教 “文书阅读 + 算术记账”，江兰亲自带。
四月二十八，女子识字班正式开课。清晨的阳光透过窗纸，洒在空屋里的木桌上，桌上摆着江兰亲手写的字卡 —— 每张字卡上都有一个大字，下面标着读音（用同音字标注，比如 “契” 注 “气”），旁边贴着春桃画的插图。江兰拿着 “契” 字卡，笑着对启蒙班的学员说：“大家看，这个字念‘契’，地契、房契都有它，以后有人让你们按手印，先看清这字旁边的数字，是‘五十两’还是‘三两’，千万别再被坑了。”
张嬷嬷颤巍巍地接过字卡，手指摸着 “契” 字的笔画，眼里满是激动：“活了五十多年，终于知道‘地契’上写的啥了。” 李嫂抱着三岁的儿子，一边跟着念 “钱、米、布”，一边教儿子指认插图：“宝宝，看，这是‘米’，咱们吃的米饭，以后娘教你写。”
进阶班的课更注重实用。江兰拿着春桃整理的 “布铺价目单” 样本，教大家认 “一尺”“一丈” 的表述：“大家看，‘五十文一尺’，‘尺’字在数字后面，就是说每尺五十文，买三尺就是一百五十文。以后买东西，先找‘尺’‘斤’‘两’这些字，再看前面的数字，就不会被换价签骗了。”
翠儿学得最认真，她把字卡用线串起来，挂在腰上，干活间隙就拿出来认；晚上回家，还在油灯下照着教材练字，手指磨出了茧子也不放弃。半个月后，她不仅能认会两百多个常用字，还能看懂简单的地契条款 —— 有次张地主又来催她按手印，她拿起纸，指着 “三两” 二字说：“张地主，这上面写的是三两，不是五十两，你要是再骗我，我就拿着这纸去顺天府告你！” 张地主没想到她突然能看懂文书，吓得连忙跑了。
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