冬月的寒风裹着雪粒，刮得紫禁城的宫墙呜呜作响，可比寒风更让人胆寒的，是弥漫在宫廷里的 “痘疫” 恐慌。寅时刚过，钟粹宫就传来凄厉的哭声 —— 小宫女小桃晨起时脸上冒出了红痘，高热不退，太医院的医徒匆匆看过，只撂下一句 “是痘疫，准备后事吧”，便慌慌张张地跑了。
消息像长了翅膀，半天就传遍了全宫。宫女们扎堆躲在廊下，手里攥着香灰（据说能防痘疫），脸色惨白；太监们不敢再传奏报，连养心殿的门都不敢靠近；甚至有嫔妃偷偷收拾行李，想躲去圆明园，却被胤禛下旨拦了回去 ——“此时离宫，只会让痘疫扩散，谁再提‘躲避’二字，按宫规处置！”
江兰是被春桃摇醒的。护理坊的灯还没亮，春桃就顶着一头雪冲进房间，声音发颤：“姑娘！不好了！钟粹宫的小桃得了痘疫，太医院说没救了！还有翊坤宫的玲儿，昨天刚种了痘，今天就发热，脸上也起了红痘，说是种痘染了秽气！”
江兰猛地坐起身，心口一阵发紧 —— 痘疫就是天花，在清代是不治之症，太医院的 “种痘” 古法虽能预防，却因操作不规范，常常导致感染。她抓起药箱，连外衫都没顾上穿，就跟着春桃往钟粹宫跑。
钟粹宫的偏殿里，小桃躺在干草堆上，脸上、脖子上满是黄豆大的红痘，嘴唇干裂，气息微弱。江王氏的远房侄女也在钟粹宫当差，见了江兰，哭着扑过来：“江兰姑娘！你快救救小桃！她才十五岁，不能就这么没了啊！”
江兰蹲下身，摸了摸小桃的额头 —— 滚烫，最少有三成热（39℃以上）。她又掀开小桃的衣袖，胳膊上也有红痘，却还没化脓，心里稍稍松了口气：“还有救！现在痘没化脓，还没到不治的地步！春桃，你去拿些烈酒、干净的棉布，再找个偏僻的偏殿，门窗要严实，我要把小桃挪过去隔离！”
“隔离？” 钟粹宫的掌事宫女玉珠愣住了，“姑娘，什么是隔离？太医院说痘疫要‘用艾草熏屋，喝符水’，隔离能管用吗？”
“管用！” 江兰语气坚定，“痘疫的秽气是通过接触传播的，跟病人待在一处，很容易被传染。把小桃挪去单独的偏殿，不让别人接触，既能救她，也能防着痘疫扩散！”
可没等春桃动身，太医院的周院判就带着医徒来了。他看到江兰在查看小桃的痘疹，脸色一沉：“江兰姑娘，痘疫是太医院的事，你一个宫女别瞎掺和！老臣已按古法给各宫种了痘，再过几日就能见效，用不着你这‘隔离’的怪法子！”
“古法？” 江兰站起身，目光落在医徒手里的种痘针上 —— 那针黑乎乎的，上面还沾着血迹，显然没消毒，“周院判，您这针没消毒，种痘时把秽气带进皮肤，只会让更多人染病！翊坤宫的玲儿就是例子，昨天种痘，今天就染了痘疫，您还不明白吗？”
周院判脸色一白，却还嘴硬：“种痘本就有三成风险，玲儿是体质弱，跟针没关系！老臣行医四十余年，治痘疫的法子比你清楚！”
两人正争执时，苏培盛匆匆赶来，脸色凝重：“皇上召你们去养心殿！翊坤宫又有三个宫女起了红痘，太医院的种痘针不够用了，各宫都在闹，皇上要亲自定夺！”
养心殿里，气氛压抑得让人喘不过气。胤禛坐在御座上，面前堆着太医院的痘疫奏报，上面画着密密麻麻的红圈 —— 短短一日，全宫已有十二人染痘，八人是种痘后感染的。“周院判，你说种痘能防痘疫，为何还有这么多人感染？” 胤禛的声音带着怒火，震得殿内的铜铃都叮当作响。
周院判 “扑通” 跪地，额头抵着金砖：“皇上恕罪！种痘本就有风险，许是近日天寒，秽气太重，才导致感染……”
“一派胡言！” 江兰打断他，躬身道，“皇上，不是天寒秽气重，是太医院的种痘法子有问题！种痘用的针没消毒，沾着病人的秽气；种痘后不清洁，让秽气留在皮肤里；更没将病人隔离，导致秽气扩散 —— 这才是感染的根源！”
胤禛抬头看向江兰，眼神里带着期待：“你有办法？”
“回皇上，奴婢有三个法子。” 江兰语气沉稳，每一个字都清晰有力：
“第一，设隔离殿。选养心殿西侧的旧偏殿，分‘轻症区’和‘重症区’，染痘的人都挪进去，派专门的人护理，其他人不准靠近，断了秽气传播的路；
第二，医护人员戴‘护秽巾’和‘护秽手套’。用棉布缝三层的巾子，里面装艾草和薄荷，戴在口鼻上，能挡秽气；手套用烈酒煮过的棉布做，接触病人时戴上，避免沾到秽气；
第三，改进种痘术。选没化脓的痘疹，用烈酒煮过的针挑破，取少量痘浆，种在健康人的胳膊上，种痘后用烈酒消毒皮肤，再用干净的棉布包扎，避免感染。”
周院判猛地抬头，厉声反驳：“胡来！种痘用的针哪能用烈酒煮？会伤了皮肤！还有什么‘护秽巾’，从未听说过，要是挡了阳气，反而会染痘疫！”
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