柏乡县的晨光裹着雪粒子，砸在驿站的青石板上“簌簌”作响。赵烈刚用冷水洗漱完毕，寒气还凝在眉梢，就见李三抱着一叠捆得整齐的文书跑过来，棉帽上的雪没来得及拍，一进门就化了水，顺着帽檐往下滴。“将军，这是整理好的李自成供词，还有给孙传庭巡抚的信，我让驿卒骑最快的马送出去了，保准三天内到西安。”李三喘了口气，又凑近了些，声音压得低了些，“对了，昨晚值守的弟兄说，后半夜总听见城外有哭声，断断续续的，像是流民的动静——要不要派两个人去看看？这天气，流民在外头可熬不住。”
赵烈接过文书，指尖拂过泛黄的纸页，确认“鹰嘴崖据点”“鸟铳数量”这些关键信息都没遗漏，才递给身后的亲兵收好。他走到院门口，推开半扇木门，寒风瞬间灌了进来，带着雪粒子打在脸上，生疼。“流民？”他皱了皱眉，目光扫过远处白茫茫的田野，官道上的积雪被风吹得打旋，“这时候的流民怎么会往柏乡县来？前几天下的雪没化，官道难走，他们怕是走了不少冤枉路。”
他转身拿起挂在墙上的棉甲，一边穿一边说：“走，去看看。带上两个燧发枪兵，再拿两袋干粮、一水壶热汤——万一真是流民，先让他们暖暖身子。”
三人踏着积雪往哭声传来的方向走，雪没到脚踝，每走一步都要费不少劲。越往城外走，风声越烈，哭喊声也越来越清晰，混在风里，像小猫似的呜咽，听得人心头发紧。走了约莫半个时辰，远远看见滹沱河支流的柳树林里围着一群人，个个衣衫褴褛，有的裹着破麻袋，有的甚至光着脚，踩在雪地里，冻得直跺脚。孩子们缩在大人怀里，小脸冻得发紫，哭声就是从那里传出来的。
“将军，就是他们！”李三指着人群，声音里带着几分不忍，“看这人数，得有二三十个，老的老，小的小，怕是从陕西那边逃过来的——商洛山闹匪患，不少百姓都往外跑。”
赵烈快步走过去，刚靠近就闻到一股混杂着汗味、霉味和冻疮溃烂的气味。一个穿着打满补丁的旧棉袄的老汉，见他们穿着军甲，连忙把身边一个瘦得只剩骨头的小女孩护在身后，浑浊的眼睛里满是警惕，声音发颤：“你们……你们是官府的人？是来抓俺们的吗？俺们没偷没抢，就是想找条活路……”
“大爷，别害怕，我们不是来抓人的。”赵烈放缓语气，抬手示意亲兵把干粮和热汤递过去，自己也蹲下身，尽量让姿态显得温和些，“我们是押解囚犯路过的兵卒，听见哭声就过来看看。天这么冷，你们怎么在这儿待着？是从哪里来的？”
老汉接过亲兵递来的热汤，双手捧着粗瓷碗，指节因为用力而泛白，热气熏得他眼睛发红，眼泪突然就掉了下来，砸在碗里，溅起细小的水花。“俺们是从陕西商洛山来的，”他哽咽着，声音里满是绝望，“家里的粮食被匪患抢光了，房子也被烧了，老伴儿还病着……俺们没办法，只能往北京跑，想着能找个活计糊口。可走到这河边，冰太薄了，前几天有个老乡试着过，刚走一半就掉下去了，连尸首都没捞上来……俺们不敢过，只能在这儿等着，可这雪一天比一天大，再等下去，俺们这些人怕是都要冻饿而死了……”
赵烈顺着老汉指的方向看去，只见河面上结着一层薄薄的冰，泛着青灰色的光，冰面下的河水还在缓缓流动，偶尔有冰块碰撞，发出“咔嚓”的脆响，像是随时都会裂开。这河是滹沱河的支流，平时水不深，可冬天结冰后，冰层时厚时薄，最是危险。
他蹲下身，伸手摸了摸冰面，指尖传来刺骨的寒意，冰层薄得能隐约看见下面的河水。“这冰确实不能过，太危险了。”他站起身，目光扫过人群——一个妇人蜷缩在柳树下，脸色潮红，呼吸急促，显然是发了高烧；几个孩子依偎在她身边，肚子饿得咕咕叫，却不敢出声，只是睁着大眼睛，怯生生地看着他。
“李三，”赵烈转头对李三说，“你先带几个身体弱的老人和孩子回驿站，让驿丞多烧点热水，煮些热粥，再找些干净的稻草铺在地上，给他们暖暖身子。这河边风大，再待下去，那大娘怕是撑不住了。”
“将军，这冰这么薄，您可不能冒险！”李三连忙劝阻，伸手拉住赵烈的胳膊，“要不咱们去县衙找知县，让他派船来？县衙肯定有破冰船，就算没有，找几个会水的衙役护送，也比您亲自冒险强！”
“来不及了。”赵烈摇了摇头，目光落在那个发着高烧的妇人身上，她的嘴唇已经开始发紫，呼吸也越来越微弱，“县衙离这里少说也有一个时辰的路，等他们派船来，说不定人都没了。再说，这天气，河面结着冰，船也开不动。”他转身对身后的亲兵说：“你回驿站，把咱们队伍里的绳子、木板都拿来，再叫五个力气大的弟兄过来——咱们搭个临时的渡桥，把人送过去。”
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