亲兵应了一声,转身就往驿站跑,马蹄踏在雪地上,扬起一路雪沫。赵烈则留在河边,仔细观察着冰面,寻找冰层较厚的地方。他小时候在漠北跟着父亲过冰河,知道哪里的冰能走——越是看着光滑的冰面,越危险,那是冰层薄的地方;反而有积雪覆盖的地方,冰层会厚一些,因为积雪能挡住寒气,减缓冰层融化的速度。
没过多久,亲兵就带着五个弟兄赶来了,手里扛着绳子和木板,还有几床旧棉絮。“将军,东西都带来了!”一个叫王勇的弟兄大声说,他是漠北老兵,跟着赵烈打过不少仗,力气大得能扛着门板跑。
赵烈点点头,指着河边一处积雪较厚的地方说:“就从这里搭,把木板铺在冰面上,用绳子把木板捆紧,连成一条路。木板之间的缝隙用棉絮填上,别让寒气透过来,也别让孩子们的脚卡在缝里。”
弟兄们立刻行动起来,王勇和两个弟兄负责铺木板,另外两个弟兄负责捆绳子,动作麻利得很。赵烈也没闲着,帮着递绳子、铺棉絮,手指冻得通红,却丝毫不敢懈怠。流民们见他们在为自己忙活,也纷纷过来帮忙——几个年轻些的汉子帮着扛木板,老太太则帮着整理棉絮,原本死气沉沉的河边,渐渐有了些生气。
“将军,您快穿上棉甲,这么冷的天,您只穿单衣,会冻坏的!”王勇见赵烈把棉甲脱下来垫在木板下面,连忙把自己的棉甲递过去,“我年轻,抗冻,您快穿上!”
“不用,我从小在漠北长大,这点冷不算什么。”赵烈摆了摆手,笑着把棉甲推了回去,“你们快把渡桥搭好,别让孩子们在风里待太久。”
半个时辰后,简易渡桥终于搭好了。木板用绳子捆得牢牢的,缝隙里填满了棉絮,从河边一直延伸到对岸,像一条黑色的带子,铺在白茫茫的冰面上。赵烈先试着走了一遍,木板虽然有些晃动,却还算稳固。他回头对流民们说:“大家别慌,排好队,老人和孩子先走,我在前面带路。要是害怕,就抓住身边人的手,慢慢走,别跑。”
他走到那个发着高烧的妇人身边,对扶着她的老汉说:“大爷,我来背大娘过去,您跟着我,别掉队。”说着,他蹲下身子,让老汉把妇人扶到自己背上,动作轻柔,生怕碰疼了她。
“将军,这怎么好意思……”老汉连忙摆手,眼里满是感激和愧疚,“您是贵人,怎么能让您背俺家老婆子……”
“别这么说,都是百姓,分什么贵人不贵人。”赵烈笑了笑,站起身,稳稳地背着妇人走上渡桥。他脚步放得很轻,每一步都踩在木板中间,尽量减少晃动。河风吹在身上,像刀子一样割着皮肤,可他却丝毫不敢分心,只想着把人安全送过河去。
“叔叔,我怕……”一个小女孩跟在他身后,小手紧紧抓住他的衣角,声音里带着哭腔。
赵烈回头,对她笑了笑,伸手牵住她的手:“别怕,叔叔在呢,你看着叔叔的脚步,跟着我走,就不害怕了。”
小女孩点了点头,紧紧抓住赵烈的手,跟着他一步步往前走。她的手冻得冰凉,却抓得很用力,像是抓住了救命稻草。
一个又一个流民顺着渡桥过了河,赵烈在前面带路,弟兄们在后面护送,没出一点差错。等最后一个老汉过了河,赵烈才松了口气,转身准备拆渡桥——这渡桥只能用一次,要是被不知情的人拿去用,说不定会出危险。
可他刚转身,就听见“咔嚓”一声脆响——身后的一块木板突然断裂,王勇没站稳,半个身子探到了冰面外,眼看就要掉下去。
“小心!”赵烈眼疾手快,伸手抓住王勇的胳膊,用力把他拉了上来。两人都摔在冰面上,赵烈的膝盖重重磕在木板上,疼得他皱紧了眉头,冷汗瞬间就冒了出来。
“将军,您没事吧?”王勇连忙爬起来,扶起赵烈,眼里满是愧疚,“都怪我不小心,差点让您受伤!”
“我没事,”赵烈揉了揉膝盖,勉强站起身,却发现膝盖已经肿了起来,走路都有些费劲,“快把渡桥拆了吧,别再有人不小心掉下去。”
弟兄们连忙动手拆渡桥,流民们也过来帮忙,很快就把木板和绳子收拾好了。赵烈带着弟兄们和流民们往驿站走,路上,那个老汉一直跟在他身边,不停地道谢:“将军,谢谢您啊!要是没有您,俺们这些人怕是早就冻饿而死了。您真是个大好人,是俺们的救命恩人!俺们这辈子都忘不了您的恩情!”
“大爷,不用谢。”赵烈笑了笑,声音有些沙哑,“保护百姓本来就是我们的责任。你们别担心,到了驿站,先好好休息,等天气好了,我让驿丞帮你们打听打听,看看北京那边有没有活计,让你们能安安稳稳过日子。”
回到驿站时,李三已经把热粥准备好了。流民们围坐在篝火旁,捧着粗瓷碗,喝着热粥,脸上渐渐有了血色。那个发着高烧的妇人也喝了些粥,脸色好了不少,正靠在稻草上休息。赵烈看着这一幕,心里涌起一股暖意,膝盖的疼痛也减轻了不少。他刚想找个地方坐下歇歇,却见一个亲兵匆匆跑过来,脸色惨白,声音都在发抖:“将军,不好了!囚车里的李自成不见了!”
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