民国十八年，胶东大旱，赤地千里。昌邑县牛家村里有个汉子名叫牛大义，生得膀大腰圆，面如黑铁，为人却极是正直。村里人常说，大义这名字没起错，路见不平定要吼一声，见了乞丐宁愿自己饿着也要分半个窝头。
这年秋天，村东头老陈家办白事，请大义去帮忙抬棺。按当地习俗，抬棺人要留在主家吃“丧饭”，待到子时方可回家。那晚月黑风高，大义多喝了两碗地瓜烧，深一脚浅一脚往家走。
路过村外乱葬岗时，忽听得一阵铁链拖地声，哗啦啦作响。大义借着三分酒意，眯眼望去，只见月光下影影绰绰走来两个人影——不，是三个，中间那个被铁链拴着，踉踉跄跄。
待走近了，大义倒吸一口凉气。那押人的两个，牛首人身，眼如铜铃，鼻孔喷着白气，正是传说中的牛头阴差！被锁的那人衣衫褴褛，面色惨白如纸。
牛大义虽心惊，却想起老辈人说过：走夜路遇阴差过境，须低头侧立，不可直视。他忙退到路边老槐树下，屏住呼吸。
岂料那被锁的鬼魂忽然挣扎起来，哭喊道：“牛大善人！救我一救！我阳寿未尽啊！”
这一喊，两个牛头阴差同时转头，六只眼睛齐刷刷盯向大义藏身之处。大义心里咯噔一下，暗道坏了。
为首的牛头阴差瓮声瓮气开口：“活人见阴司办事，本应回避。你既看见了，按规矩该勾你一魂带回交差。”
大义酒醒了大半，却挺直腰板道：“阴差老爷明鉴，小民并非有意冲撞。只是这人所喊‘阳寿未尽’，若是真的，岂不冤枉？阴司最讲公道，还请查证清楚。”
这话说得不卑不亢，那牛头阴差愣了愣，竟从腰间摸出一本泛黄册子，翻看起来。片刻后，他转向被锁鬼魂：“王老四，你阳寿确未尽，但你在世时不孝老母，将她气病而死，折寿十年，今日正是应死之期。”
王老四嚎啕大哭，连连磕头。大义听得这话，反倒上前一步：“阴差老爷，小民多嘴一问：这不孝之罪，按阴律该如何惩处？”
“打入刀山地狱，受刑三十年，再入畜生道轮回三世。”牛头阴差道。
大义叹道：“该！该！这等不孝之徒，活该受罪。阴差老爷请便。”
说来也怪，那牛头阴差见大义如此明理，忽然道：“你这汉子倒有意思。吾等兄弟今日收满九十九魂，尚缺一个。按例可许活人一个愿望，你且说来。”
大义一怔，想了想说：“小民别无他求，只愿乡亲们能熬过这荒年，恶人得惩，善人有报。”
牛头阴差闻言，竟哈哈大笑，声如闷雷：“好个牛大义！实不相瞒，吾生前也是牛家庄人，名叫牛铁柱，光绪三年饿死的。这些年做阴差，见过活人无数，开口要金银、要寿数的多了去，像你这般只要公道的，少见。”
说罢，他从腰间解下一枚黑沉沉的牛角牌，递给大义：“此牌你收好。若遇不平事，子时三刻手持此牌立于十字路口，连喊三声‘牛大哥’，吾便来助你。但切记，只可惩恶，不可害善；只可三次，多则不灵。”
大义接过牛角牌，还待再问，一阵阴风刮过，三个身影已消失不见，只有手中冰凉的令牌提醒他，方才不是做梦。
一惩不孝子
转眼到了年关，村里饿死的人日渐多了。村西头有户赵姓人家，兄弟三人，为争老母留下的三亩薄田，竟将七旬老母赶出家门。老太太寒冬腊月蜷在村口破庙里，饿得奄奄一息。
村里人看不下去，前去说和。赵老大翻着白眼：“老不死的早该走了，留着浪费粮食。”赵老二更毒：“谁要管谁接去，反正我家没多余的口粮。”赵老三干脆闭门不见。
牛大义听说后，气得直拍桌子。当夜子时三刻，他揣着牛角牌来到村口十字路，犹豫片刻，还是连喊三声“牛大哥”。
阴风骤起，牛头阴差竟真出现了，这次只他一人。听了大义诉说，牛头阴差冷笑：“这等不孝子，阴司最恨。你想如何惩治？”
大义想了想：“不敢害人性命，只求让他们得个教训，接回老母好生奉养。”
“容易。”牛头阴差从怀中取出三枚铜钱，在月光下一晃，竟变成三只黑乎乎的甲虫，“将此虫置于三人枕下，自有分晓。”
大义依言，次日打听清楚赵家兄弟住处，趁白天他们下地时，溜进屋将甲虫分别塞进枕头。
当夜，赵家三兄弟同时做了一个怪梦：梦见自己躺在冰天雪地中，手脚冻僵，腹中饥饿难忍。忽见老母端来热粥，自己却怎么也接不住。正要开口骂，老母忽然化作青面獠牙的鬼差，手持铁链套住他们脖子，厉声道：“不孝之徒，随我下油锅去！”
三兄弟同时惊醒，浑身冷汗。赵老大觉得胸口剧痛，掀开衣服一看，竟有个铜钱大小的烙印，隐隐是个“孝”字。赵老二、赵老三身上也有。
更奇的是，此后三日，三人食不知味，睡不安寝，一闭眼就见鬼差索命。到第四日，赵老大终于撑不住，拉着两个弟弟跑到破庙，跪在母亲面前痛哭流涕，将老人接回家中，好生奉养。说来也怪，自那以后，三人身上的烙印渐渐淡去，噩梦也不再做了。
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