长源县一案余波未平，李牧之（萧彻）却并未停下脚步。他深知，贪墨横行、赋税不公固然可恨，但司法黑暗、刑狱冤滥，更是直接摧残百姓身心的利刃。江州大牢，他必须亲自去看一看。
初入州府大牢时，所见景象触目惊心。 阴暗潮湿的甬道散发着霉烂与污秽混合的恶臭。囚室人满为患，男女老少混杂挤押，呻吟声、咳嗽声、镣铐撞击声不绝于耳。许多囚犯面黄肌瘦，衣衫褴褛，身上带着明显的伤痕，显然是受过私刑。狱卒态度蛮横，动辄呵斥打骂，克扣饮食、勒索钱财几乎是公开的秘密。
李牧之强压怒火，并未立即发作。他连续数日微服出入大牢，仔细观察，记录下诸多弊病。随后，他雷厉风行，连下数道命令：
第一，彻查在押人员案卷。凡无确凿证据、轻罪或超期羁押者，立即释放；罪证确凿者，加快审理判决，不得无故久拖不决。 第二，拨发专款，修缮牢狱。清理沟渠，开窗通风，增铺干草，改善基本的卫生条件。将重犯、轻犯、已决犯、未决犯分开关押，严禁男女混居。 第三，严惩恶吏。将数名民愤极大、勒索成性、滥用私刑的狱卒公开杖责、革职，其中情节严重者，甚至投入他们曾经看守的牢房。 第四，订立新规。明确狱卒职责，禁止克扣囚粮、私自动刑。每日派医官巡诊，为重病囚犯诊治。允许囚犯家属按规定探视送衣送食。 第五，亲自抽审案卷。李牧之每夜必抽阅数份卷宗，发现疑点便亲自提审复核。短短半月，竟平反了三起冤案，释放了十数名被诬陷或轻罪重判的百姓。
起初，狱卒乃至府衙的一些官吏都对此不以为然，认为这位新来的巡按大人不过是新官上任三把火，做做样子罢了。狱中积弊数十年，岂是几道命令就能改变的？
然而，李牧之的态度之强硬、措施之具体、督查之严密，远超他们想象。他并非下发命令后就高高在上，而是持续关注，不时突然亲临大牢检查，发现阳奉阴违者，立即严惩不贷。
渐渐地，州府大牢的面貌开始焕然一新。 虽然依旧森严，但空气不再污浊难闻。囚犯们得到了基本的温饱，伤病得到了医治，冤屈有了申诉的渠道。狱卒们虽失去了勒索的“外快”，但也不敢再肆意妄为，行事规矩了许多。
变化是缓慢而真实的。 这一日，李牧之再次步入大牢巡查。甬道内干净了许多，囚室里虽然依旧拥挤，但不再有令人窒息的恶臭。偶尔有囚犯看到他，不再是恐惧地缩成一团，而是纷纷跪地，口称“青天老爷”。
一位刚被平反释放的老者，在儿子的搀扶下，特意等在牢门外，见到李牧之出来，颤巍巍地就要下跪磕头。 “大人明察秋毫，救了小老儿一命啊！若不是大人，小老儿这把骨头就要烂在这黑牢里了！”老者老泪纵横。
李牧之连忙扶起他：“老丈请起，秉公执法，乃本官分内之事。回去好生将养。”
看着老者千恩万谢地离去，赵文远在一旁低声道：“大人，如今这大牢之内，气象确实不同了。百姓们都在称颂您呢。”
李牧之望着远处高耸的牢墙，缓缓道：“文远，这并非我一人之功，是法度本该如此。我们只是让这里稍微恢复了它应有的样子。”他顿了顿，声音低沉了几分，“但这还远远不够。一州之狱有所改善，不过是杯水车薪。江州十县，各县皆有牢狱，那些我们目光未及之处，不知还有多少黑暗。”
他想起近日翻阅其他县的卷宗，其中司法混乱、刑讯逼供的痕迹依然屡见不鲜。长源县的案子牵扯出的线索，也像毒蛇般悄然指向更深处。
改善刑狱，只是整顿吏治的一环。揪出贪官污吏能大快人心，但若不能从根本上建立清明的司法体系，所有的努力都可能只是昙花一现。
“回衙门吧。”李牧之道，“接下来，该是时候将查验刑狱的做法，推行至各县了。还有，那些账册里的‘鬼’，也该揪出来晒晒太阳了。”
阳光透过高墙上的小窗，在甬道里投下几缕微弱的光斑，照亮了前路，却也更清晰地映出了前路之上，那些更浓重、更顽固的阴影。
改善，只是开始。真正的较量，或许才刚刚登场。而那位神秘的匿名者，此刻又身在何处，是敌是友？这一切，都如同这深牢里的回音，萦绕不去。
州府大牢的改善之风尚未吹遍江州全境，李牧之便已剑指更深处的痼疾。他深知，刑狱清明仅是一隅，赋税之弊才是盘剥百姓、滋养贪腐的根本。那几册从库房“抢救”出的问题账册，如同毒蛇的信子，引诱他走向更幽深的洞穴。
他并未立即召见那位钱粮师爷，而是采取了更迂回的策略。一面命赵文远继续暗中查访长源县巨额“修缮款”的去向，一面以核查新法推行成效为由，要求江州其余九县同样上报近三年的详明账册，并特意强调需包含“大型工程支出”项。
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