诏狱的阴冷尚未从萧彻的玄色袍角散去，另一股更诡谲、更令人心悸的寒流已悄然席卷了京城。
并非来自朝堂的明枪暗箭，也非江湖的阴谋诡计，而是一种无形无质、却足以摧垮心智、引发恐慌的邪物——时疫。
起初，只是城南贫民区几户人家出现高热谵妄、胡言乱语的症状，被官府草草归类为寻常风寒。但不过三五日，症状类似者陡然增多，且迅速向其他城区蔓延。患者起初如同重度癔症，狂躁易怒，产生种种恐怖幻觉，力大无穷，需数名壮汉才能制服。继而迅速衰竭，口鼻溢出黑血，皮肤出现诡异青斑，不过七八日便会在极度痛苦中死去。
更可怕的是，与患者密切接触者，无论是家人、邻里，甚至诊治的大夫，很快也会出现相同症状！
恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度蔓延开来。药铺的黄连、金银花被抢购一空，符水神棍大行其道，家家户户门窗紧闭，街上行人寥寥，偶有相遇也避如蛇蝎。整个京城仿佛被罩上了一只无形且充满恶意的巨碗，人心惶惶，谣言四起。
五城兵马司和顺天府的人手根本不够用，只能勉强将发病区域隔离，但新的病区又不断出现，隔离形同虚设。
就连紫禁城，也未能幸免。
先是几名低等太监宫女出现症状，很快，一位颇得圣心的嫔妃也开始高热说明话。太医院所有当值太医被紧急召入宫中，日夜轮守，如临大敌。
养心殿内，药气浓郁。
年轻的天子虽未染病，但脸色比往日更加苍白，眉宇间凝聚着化不开的阴郁和疲惫。他听着太医战战兢兢的禀报，手指无意识地敲击着御案。
“……陛下，此症来得凶猛诡异，臣等翻阅无数古籍，其症状……颇似前朝记载中的‘离魂症’，但又更为暴烈……臣等暂且只能以清热解毒之方缓解，能否痊愈……全看天意……”院判声音发颤，汗透重衣。
“离魂症？”皇帝的声音听不出情绪，“朕记得，前朝嘉靖年间，此症曾发于南疆，致死无数。为何会突然出现在京城？”
“这……臣等也不知……或许是……时气所致……”院判头埋得更低。
皇帝沉默片刻，目光扫向垂手侍立在殿角阴影中的萧彻。
“萧卿。”
“臣在。”
“京城疫病横行，人心动荡。锦衣卫需协助五城兵马司，维持秩序，严查谣言，若有趁乱滋事、妖言惑众者，立斩不赦。”皇帝的声音带着一种冰冷的重量，“此外，给朕查清楚，这疫病，究竟从何而来。”
“臣，遵旨。”萧彻躬身领命，脸上没有任何表情。
退出养心殿，萧彻并未立刻前往锦衣卫衙门，而是转道去了太医院直属的、临时划出的疫病诊治区。
那里已被重兵把守，气氛压抑得令人窒息。痛苦的呻吟、疯狂的呓语和浓烈的药味、血腥味混合在一起，如同人间地狱。
萧彻无视劝阻，戴上浸过药汁的面巾，走入其中。
他并非医者，但他需要亲眼看看，这能摧垮一座城市的“武器”，究竟是什么模样。
在一个临时隔出的单间内，他看到了兵部侍郎李焕——那位儿子曾被萧彻“请”去问话的李侍郎。短短几日，他已不复人形，被牛皮绳死死捆在病榻上，双目赤红暴突，喉咙里发出非人的嗬嗬声，疯狂地挣扎扭动，力大无穷，床板都被撞得砰砰作响。他的皮肤上布满了可怖的青黑色斑块，嘴角不断溢出带着泡沫的黑血。
旁边一名老太医面色凝重地对萧彻低声道：“大人，李侍郎这症状……尤为典型猛烈。下官观其脉象，邪毒已深入心脉，侵扰神智，怕是……回天乏术了。此症传染性极强，大人万金之躯，实在不宜久留。”
萧彻的目光却落在李焕不断抓挠自己胸口的手臂上。在那青黑色的斑块之间，似乎有几个极其细微的、已经溃烂发黑的小点，像是……被什么极细的东西刺破过。
他忽然想起，裴九霄曾汇报，李侍郎之子欠下巨债，放债的是黑虎帮，而黑虎帮背后……似乎有宫里退下来老公公的影子。
一个模糊而可怕的念头划过脑海。
这真的是天灾？
还是……人祸？
一场针对性强、利用罕见疫病作为清洗工具的、极其恶毒的人祸？
目标或许是李焕这种知道太多、又即将被抛弃的棋子。
亦或者，这疫病本身，就是一件被投放出来的、不分敌我的……武器？
萧彻缓缓退出诊治区，扯下面巾，深吸了一口外面冰冷的、却仿佛也带着无形毒素的空气。
陛下的命令是查清来源，稳定秩序。
但他嗅到的，却是比晋王叛乱更深沉、更诡异的阴谋味道。
这场突如其来的疫病，像是一张巨大的、沾满毒液的蛛网，将整个京城都笼罩其中。
而撒网的人，或许正躲在暗处，欣赏着这场由他亲手制造的混乱与死亡。
狩猎的目标，似乎不再是某个具体的人。
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