微凉、带着一股铁锈和净化剂味道的液体滑入喉咙，塔莉亚贪婪地吞咽了几小口，这才感觉活过来一点。
“你们……是谁？这里是……哪里？”她的声音虚弱而沙哑。
“我们是‘星骸拾荒者’。”老者回答道，目光平静地注视着她，“这里是我们的船，‘勉强号’。我是老摩根，船长兼工程师。我们在K-77废弃区边缘进行常规搜寻时，监测到了一次异常剧烈的微型空间塌陷和能量爆发，然后你的……逃生舱？或者说，就是一堆裹着你的金属残骸，被抛射了出来。我们冒着被‘清道夫’扫描锁定的风险，把你捞了回来。”
老摩根的话语简洁，但信息量巨大。拾荒者？废弃区？勉强号？塔莉亚意识到，她可能落入了一群在文明边缘挣扎求生的流浪者手中。
“谢…谢谢……”塔莉亚艰难地道谢，警惕却丝毫未减。她注意到瘸腿杰克和那个叫铁砧的壮汉看她的眼神，尤其是看她的右臂时，那种毫不掩饰的探究和占有欲。
“你从哪里来？发生了什么事？为什么身上会有这种……东西？”老摩根指了指她的手臂，问题直指核心。
塔莉亚的大脑飞速运转。绝对不能透露巨构、“播种者”、文明余烬的任何信息，那会带来灭顶之灾。深蓝回声号的遭遇也过于惊世骇俗。
“我…的科考船…遭遇了事故…空间风暴…”她选择了一个最老套但也最不易被证伪的理由，声音断续，显得无比虚弱和后怕，“船毁了…只有我…靠着紧急维生系统逃出来…漂流了很久…手臂是在事故中受的伤…发生了…某种感染…或者变异…我也不清楚…”她恰到好处地流露出恐惧和迷茫。
老摩根浑浊的眼睛深邃地看着她，似乎在判断她话语的真伪。瘸腿杰克撇了撇嘴，显然不太相信。铁砧则哼了一声：“编得挺像那么回事。”
就在这时——
呜——呜——！
刺耳的警报声突然响彻整个狭窄的船舱！红灯旋转闪烁！
“该死！是‘清道夫’巡逻队！”瘸腿杰克猛地跳起来，扑到旁边一个布满雪花的监视屏前，“频率匹配！是冲着我们来的！他们肯定追踪到了刚才捞她时泄露的能量信号！”
老摩根脸色一沉，瞬间将对塔莉亚的审问抛诸脑后：“全员就位！铁砧，去引擎室，超载运行！杰克，启动所有伪装散射器，释放干扰箔条！把捞到的那堆残骸的能量 signature 放大投射出去，吸引注意力！”
“那她呢？”铁砧指着塔莉亚。
“带到下层货舱隔离起来！快！”老摩根吼道，同时扑向船舵。
整个“勉强号”瞬间如同被捅了的马蜂窝，剧烈震动起来，老旧引擎发出不堪重负的咆哮。铁砧粗暴地将塔莉亚从医疗床上拽起，毫不怜香惜玉地拖着她走向一道吱呀作响的下降楼梯。塔莉亚浑身剧痛，几乎无法行走，只能任由他拖拽。
下层货舱更加昏暗，堆满了各种锈蚀的金属零件、废弃的仪器外壳，空气中弥漫着浓重的霉味和尘埃味。铁砧将她扔在一个角落，恶狠狠地警告：“老实待着！要是把‘清道夫’引来，老子第一个把你扔出去！”
说完，他哐当一声关上沉重的舱门并锁死。
塔莉亚蜷缩在冰冷的金属地板上，忍受着飞船剧烈机动带来的颠簸和撞击。警报声、引擎的轰鸣、金属扭曲的呻吟不绝于耳。她能感觉到飞船在进行高速规避动作，不时有能量武器擦过船体带来的震动。
“清道夫”……它们真的追来了！因为自己！
强烈的愧疚感和恐惧感攥紧了她的心脏。这些拾荒者虽然目的不纯，但毕竟救了她，而现在却因她而陷入险境。
右臂的权柄脉络再次传来轻微的灼热感，这一次，不再是痛苦，而是一种……微弱的对外界能量波动的感应。她能模糊地“感觉”到外面那些追击者的能量特征——冰冷、刻板、带着一种程序化的杀戮指令，与巨构的气息同源，但似乎……弱化了很多，更像是自动化的巡逻单位。
同时，她也“感觉”到“勉强号”的能量护盾在一次次攻击下急剧衰减，引擎过热，如同风中残烛。
不能再连累他们！
这个念头无比清晰。她挣扎着坐起身，背靠着冰冷的货箱，将意识再次沉入右臂的脉络。
这一次，她不再试图去掌控那狂暴的能量，而是尝试去……模仿，去屏蔽。
她回忆着巨构内部那种死寂、虚无的能量气息，回忆着低语休眠时那种几乎与环境融为一体的状态。权柄脉络的光芒开始内敛，搏动频率逐渐改变，散发出的微弱能量辐射特性开始发生微妙的变化，试图将自己伪装成一块无害的、冰冷的太空垃圾。
这个过程极其耗费心神，刚刚稳定一点的伤势再次恶化，鲜血从嘴角渗出。但她咬牙坚持。
也许是真的起了作用，也许是拾荒者的干扰战术奏效，也许是“清道夫”巡逻队判定目标信号消失或不符合更高优先级的清除标准，外面的攻击频率逐渐降低，最终停止。
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