四月光景如指间沙，倏忽便漏过了大半。
黄山脚下的老院子里，槐花开了又谢，落了满院的白，混着药香，酿出些微醺的甜。
阿修罗和王韩等人守着的几缸膏方，在陶瓮里渐渐沉淀出温润的光泽，像藏着整个春天的底气。
这日天刚亮，百草会的执事便带着文书来了，身后跟着两个挑夫，扁担上挑着黑漆木箱，箱上贴着“验药”二字。
“诸位参赛的先生娘子，”执事是个面白无须的中年人，说话慢条斯理，“按规矩，开赛前三日，需先验药材——凡入药者，需经三位评验官过目，确认道地、无伪、无劣，方可计入评分。”
王韩赶紧把众人招呼到院中的青石板上，早已按品类摆开的药材，用竹匾盛着，分门别类，整整齐齐。
老张蹲在一旁，手里攥着柄小锄，时不时给药材掸掸灰，像护着自家孩子。
“先验君药。”执事打开木箱，里面铺着雪白的棉纸，“第一位评验官，专验‘黄芪’。”
老张赶紧捧过最大的那匾黄芪，根茎粗壮，淡棕黄色的表皮上布着细密的纵纹，断面处金心绿筋，像嵌了圈翡翠。“这是内蒙古的绵黄芪，”老张的声音带着点自豪，“头年霜降后挖的，晾了足足四十天，您瞧瞧这油性！”
评验官是个精瘦的老头，戴着副水晶镜，捏起一根黄芪，先放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了刮表皮，再掰断看断面。“嗯，气微，味微甜，嚼之有豆腥味，”他点点头，在文书上写下“道地”二字，“断面金圈宽，纤维少，确是上品。”
王韩松了口气，给阿修罗递了个眼色——这黄芪是老张跑了三趟药市才挑到的，光是比对产地就耗了五日，总算没白费功夫。
“第二位验‘当归’。”执事又道。
这次由阿牛上前，捧着当归的竹匾微微发颤。
他手里的当归头大身肥，表皮黄棕色，断面呈黄白色，散着浓郁的香气。“这是岷县的当归，”阿牛的声音还有点生涩，却透着认真，“阿兄说，当归要选‘头圆、身肥、尾少’的，您看这根……”
评验官接过当归，用指腹摩挲着根须：“岷县当归甲天下，看这油润度，是放了三年的陈货，正好入药。”他又看了看断面的纹理，“皮部厚，有裂隙，散生棕色油点，不错。”
阿牛红着脸退回来，李嫂拍了拍他的背：“好样的，比上次说话利索多了。”
“第三位验‘阿胶’。”执事的声音刚落，李嫂便端着个红漆盘上前，盘里的阿胶块呈琥珀色，透光看，像块凝脂。
“这是东阿的阿胶，”李嫂的声音爽朗，“用驴皮熬的，您瞧这颜色，敲着声音清脆，放嘴里嚼着发黏，半点不牙碜。”
评验官拿起阿胶，在手里掂了掂，又用银簪子刮了点粉末，放在舌尖尝了尝：“味甘，性平，带点微腥，是真驴皮胶。”
“若用马皮冒充，会带酸苦味，这绝错不了。”
他在文书上盖了个朱红印，“过关。”
君药验完，接着是臣药。
“验‘白术’。”
执事唱名。
老张又上前，这次捧的白术个头不大，呈不规则的肥厚团块，表面灰黄色，有瘤状突起。
“这是浙江的于术，”老张指着白术上的须根痕，“您看这‘云头鹤颈’的形状，是道地的标志。切片后断面黄白色，有棕黄色油点，气清香，味甘微辛。”
评验官切片细看，果然如老张所说，连连点头：“于术健脾益气最宜，这品相，难得。”
“验‘茯苓’。”
王韩上前，手里的茯苓块洁白细腻，断面平坦，像截白玉。“这是云南的茯苓，用的是中心部分，”王韩解释道，“外皮已经刮净，您看这白度，没有丝毫杂质。泡在水里不沉，煮着汤清，绝不是用淀粉冒充的。”
评验官取了小块茯苓，放在水里搅动，果然浮在水面。“茯苓得选体重坚实、外皮黑褐色、内部白色细腻的，这块确实是上品。”
接下来验的是“川芎”“白芍”“熟地”，都是熬八珍膏的要药。
川芎药断面黄白色、散生黄棕色油点的；白芍药质坚实、断面类白色、粉性足的；熟地要黑润、味甜、质柔软的。每一样，评验官都看得极细，或闻或尝，或切片或泡水，半点不含糊。
“川芎气浓香，味苦辛，稍有麻舌感，对。”
“白芍断面有放射状纹理，味微苦、酸，不错。”
“熟地味甜如饴，质如软糖，是九蒸九晒的功夫，难得。”
文书上的红印一个个盖下去，王韩等人的脸上渐渐露出笑意。
阿修罗站在槐树下，看着竹匾里的药材被一一验过，忽然想起蓝苗教他认药时说的：“好药不用说话，自己会告诉你它好不好。”此刻想来，果然如此。
验完药材，执事又取出几卷纸：“请诸位写下药材的炮制方法，需详细到蒸晒时间、火候、辅料，这也是评分的一部分。”
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