王韩接过纸笔，略一思索便写起来。他写黄芪的炮制：“蜜炙黄芪，取炼蜜加适量开水稀释，淋在黄芪片上，拌匀，稍闷，置炒制容器内，用文火加热，炒至深黄色、不粘手时，取出晾凉。每100kg黄芪片，用炼蜜25kg。”
阿牛写当归：“酒当归，取当归片，加入定量黄酒拌匀，稍闷润，待酒被吸尽后，置炒制容器内，用文火加热，炒至深黄色，取出晾凉。每100kg当归片，用黄酒10kg。”
李嫂写阿胶：“阿胶珠，取阿胶块，置炒制容器内，用蛤粉炒至鼓起呈圆球形，内无溏心时，取出，筛去蛤粉，放凉。每100kg阿胶，用蛤粉30～50kg。”
老张和阿修罗也分别写下其他药材的炮制方法，从白术的土炒到白芍的酒炒，从川芎的醋炙到熟地的蒸制，每一步都写得详尽，连辅料的用量、炒制的火候都精确到分毫。
执事收起文书，看着众人笑道：“诸位的准备，倒是比我见过的许多药铺都周全。三日后开赛，还请准时到场，带着熬制了四个月的膏方，咱们当场评验。”
送走执事，院子里的人都松了口气。王韩把药材重新归置好，拍着手上的灰：“总算过了第一关！接下来，就看那缸八珍膏的了！”
阿牛蹲在陶瓮边，耳朵贴着瓮壁听了听，里面传来轻微的“咕嘟”声——那是膏体在缓慢发酵，是好兆头。“李嫂，您说这膏会不会太稠了？”他有点担心。
李嫂舀了一勺膏体，放在阳光下看，膏体像绸缎一样缓缓流动，挑起时能拉出细长的丝，落地成珠，不溅不散。
“正好，”她笑着说，“这叫‘滴水成珠’，是最好的状态。再等三日，收膏时用桑柴火慢烘，保证稠得能挂住竹片。”
老张去检查柴火，堆在墙角的桑柴、松柴、柏柴分门别类，码得整整齐齐。
“桑柴文火最稳，收膏时用正好，”他数着柴火堆，“够烧三日的，绝没问题。”
阿修罗坐在槐树下，看着众人忙碌的身影，忽然觉得这四个月的等待，像熬膏时的微火，看似缓慢，却把每个人的心都熬得熨帖了。
王韩的急脾气磨软了，阿牛的怯懦消散了，老张和李嫂也多了份默契，连院子里的槐花都像是懂了人心，落得温柔。
“阿兄，”王韩走过来，递给他一碗凉茶，“想什么呢？三日后就要比赛了，紧张不？”
阿修罗接过碗，茶里飘着片槐花瓣，清香混着茶味，很是爽口。
“不紧张，”他看着陶瓮里的膏方，“我们熬的不是膏，是四个月的日子，是大家一起守着的火候，输赢倒在其次了。”
王韩愣了愣，随即大笑起来：“你这话在理！不管结果如何，能和你们一起熬这四个月，值了！”
夕阳西下时，院子里的炊烟袅袅升起，混着药香和槐花香，漫过墙头，漫过远处的山路。
三日后的比赛还没开始，可这院子里的故事，早已在日复一日的挑药、泡药、煎药、熬膏里，写满了烟火气。
而这故事，显然还没到收尾的时候。
那缸八珍膏还在陶瓮里慢慢沉淀，像在等一个合适的时辰，把四个月的光阴，熬成最醇厚的滋味。
三日后，百草会决赛在黄山脚下的演武场举行。
说是演武场，其实是片开阔的青石坪，四周搭着木台，评委席设在正北方向，三张梨花木桌并排摆放，后面坐着三位评委——徽州药行的掌柜周先生，擅长炮制药材的陈婆婆，还有曾在太医院当差的李太医。
王韩和阿修罗带着他们的八珍膏赶到时，坪上已聚了不少人。
东侧的木架上挂着参赛名单，红底黑字写着三十七个名字，王韩的名字排在第二十三位，旁边标注着“参赛作品：八珍膏”。
“人真多。”阿牛扒着木架往里瞧，眼睛瞪得溜圆，“你看那个穿绿袍的，听说他熬的是‘龟鹿二仙膏’，光药材就花了三百两银子！”
李嫂顺着他指的方向看去，只见个锦衣公子正指挥仆人往台上搬陶瓮，瓮上雕着花纹，一看便知价值不菲。
“咱们的膏方虽没那么金贵，可胜在用心。”
她拍了拍王韩手里的瓦罐——他们特意选了最朴素的瓦罐盛膏，罐口用红布封着，布上系着根麻绳，简单却干净。
阿修罗点点头，目光扫过全场，最终落在评委席旁的计时沙漏上。
沙漏里的细沙正缓缓流淌，像在数着剩下的光阴。
“别紧张，按咱们练的来。”
他低声对王韩说。
王韩深吸一口气，攥紧瓦罐的手慢慢松开：“知道。”
辰时三刻，周先生站起身，清了清嗓子：“诸位，今日百草会熬膏大赛，比的是‘真’——药材要真，炮制要真，火候要真，心意要真。”
“规矩不多，按名单顺序上台，展示膏方，讲解炮制过程，由三位评委打分，总分最高者为魁首。”
话音刚落，台下便响起一阵议论声。
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