“我需要和理事会商议，”他最终说，“给我三天时间。”
“这三天内，我们不会采取任何行动。”
“但你们也不要试图接近我们的舰队。”
“同意，”肖自在说。
守护者们退出了旗舰，回到中立空间。
“他动摇了，”克罗诺斯说，“但还不够。”
“他被等级系统束缚太深了，”普罗塔哥拉说，“要打破这种束缚，需要更强的刺激。”
“也许我们应该让七个文明主动邀请至高文明参观他们的社会，”终焉轮回者建议，“让至高文明的人民亲眼看到，没有等级制度的文明是如何运作的。”
“好主意，”肖自在说，“而且，我们可以特别邀请至高文明的低等级成员。”
“让他们看到，在平等的文明中，即使是低等级的个体，也能有尊严，有自主，有幸福。”
“这会比任何说教都有说服力。”
肖自在将这个提议传达给七个文明。
他们立刻响应，开始准备开放参观。
自由联合体特别兴奋：“我们可以展示我们的自由教育系统，每个人都可以自由选择学习内容，不受等级限制。”
知识联盟说：“我们可以展示我们的开放实验室，任何人都可以参与研究，贡献会被平等认可。”
永恒帝国想了想：“虽然我们有等级，但不是基于出身或固定身份，而是基于自愿选择的角色。我们可以展示这种差异。”
每个文明都在准备最能体现自己价值观的展示。
三天后，层煦召集了守护者。
“理事会经过激烈辩论，做出了一个决定，”他说，“我们同意尝试...对话。”
“但有条件。”
“什么条件？”
“对话必须是双向的，”层煦说，“如果你们的七个文明可以参观我们，我们也要参观你们。”
“如果你们可以向我们的人民展示你们的价值观，我们也要向你们的人民展示我们的价值观。”
“然后，让事实说话。让双方的人民自己判断，哪种制度更好。”
“公平，”肖自在说，“我们接受。”
于是，多元宇宙历史上第一次大规模的文化交流开始了。
至高文明派出了一百个代表团，包括不同等级的成员，访问七个文明。
七个文明也派出代表，访问至高文明。
这些访问持续了一个月。
在这个过程中，双方都看到了令人震撼的东西。
至高文明的低等级成员，在访问自由联合体时，第一次体验到了什么是真正的自主。
“在这里，我可以选择自己想做的事，不是因为等级允许，而是因为我想做，”一个至高文明的工程师说，眼中含泪，“我从未感受过这种...自由。”
至高文明的教育管理者，在参观知识联盟的学校时，震惊地发现：
“他们的孩子在学习时充满热情和好奇，因为他们学的是自己选择的内容。”
“而我们的孩子，只是在完成等级晋升所需的必修课程，眼神空洞。”
同时，七个文明的代表，在参观至高文明时，也看到了一些价值：
“他们的社会运作非常高效，几乎没有浪费，”永恒帝国的代表承认，“他们的等级系统确实在某些方面有优势。”
“他们的科技发展速度惊人，”知识联盟的代表说，“因为资源被优化配置到最有潜力的项目上。”
但他们也看到了代价：
“高效，但冷漠，”泽思说，“人与人之间的关系完全由等级定义，没有真正的友谊，只有上下级关系。”
“先进，但空虚，”智源说，“他们拥有强大的技术，但不知道为什么要拥有，为什么要使用。技术成了目的本身，而不是手段。”
一个月后，双方再次聚集。
气氛已经完全不同了。
层煦站起来，他的表情不再是之前的冷漠和傲慢，而是复杂和深思。
“我们看到了很多，”他说，“我们的人民，尤其是低等级成员，他们受到了巨大的冲击。”
“很多人开始质疑我们的制度，质疑等级的意义。”
“理事会内部也出现了分裂，有些成员坚持传统，有些成员主张改革。”
“这是一个...混乱的时期。”
“但这也是一个思考的时期，”他继续说，“我们第一次认真审视自己的制度，而不是理所当然地接受它。”
“我个人的结论是——”
他停顿，深吸一口气。
“等级制度有其价值，但不应该是唯一的制度。”
“也许它适合我们，因为这是我们选择的道路。”
“但我们不应该强加给其他文明。”
“每个文明都应该有权选择自己的道路，即使那条路在我们看来或。”
“因为...因为效率不是一切。”
“还有尊严，还有自主，还有那些我们曾经认为但实际上很珍贵的东西。”
这番话让整个会场沉默。
然后，雷鸣般的掌声响起。
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