楚武王熊通自立为王，不朝周贡，雄踞南方的故事，给了他极大的启示。
“楚武王能为之，寡人为何不可？”姬长伯对几位核心重臣说道，“此次会盟，不仅是确立盟主之权，更要奠定我汉国与周室并立、乃至超越之基。
寡人要在盟约中，明确写入各国承认汉国‘王业’，承认寡人‘汉王’之尊号。并非要求他们日常朝贡称臣，但在此盟约框架内，必须认可此一名分。”
这是一个极为大胆的想法。黄婴谨慎道：“君上，此举恐引发强烈反弹，宋公等人未必肯接受。”
“所以需要策略。”姬长伯道，“盟约条款可分层级。核心几条，如互不侵犯、共同御侮、通商便利等，各国易于接受。而关于寡人名分之条款，可置于其后，作为汉国承担盟主责任之对应条件。鲍卿，你与宋使及各国交涉时，需把握分寸，可示之以威，亦可诱之以利。告诉宋公，若汉国不得王号之尊，则盟主之责亦难名正言顺行使，于稳定天下秩序不利。同时，对卫、鲁等较小诸侯，可许以安全保证或经济好处。”
他停顿一下，语气转冷：“若有顽固不从者……渑池在我境内，汉军精锐环伺，寡人倒要看看，谁敢做那出头之鸟！”
方针既定！
渑池之地，开始大兴土木，修建盟坛、馆舍、校场。工程浩大，却要求在一月之内初具规模，显示出汉国强大的动员能力。
鲍季平亲自领导的外交团队，与宋、卫、鲁、陈、蔡等中小诸侯的使者展开了密集的磋商。
过程并非一帆风顺，关于姬长伯名分的争论尤为激烈，但在汉国软硬兼施的策略下，大多数诸侯选择了默认或含糊接受，唯有宋国使者仍在据理力争，希望能维持公爵体面。
兵部与锦衣卫指挥使如意配合，向东部边境增派兵力，旌旗招展，战鼓雷鸣，既是威慑可能前来破坏的晋、齐等国，也是向即将到来的诸侯展示肌肉。
户部尚书则与各部协同，核算着庞大的开支，从犒赏军队到宴请诸侯，从赏赐礼物到道路修缮，每一笔都力求用在刀刃上，既要彰显汉国的富足与大度，也不能过度消耗国力。
姬长伯本人，则沉浸在典籍之中，与宗伯姬去疾等人反复推敲盟誓的辞藻和仪式的细节，务求在“合乎古礼”的表象下，嵌入汉国的核心诉求。
随着盟会日期临近，渑池逐渐成为天下瞩目的中心。
各国使团陆续抵达，带着好奇、敬畏、疑虑等复杂心情，踏入这片被汉国意志所笼罩的土地。
他们看到的是秩序井然的营寨，衣甲鲜明的汉军士兵，堆积如山的粮草物资，以及那座虽未完全竣工却已显恢弘气势的盟坛。
坛上，预设的那个高于所有诸侯座次的“方伯”主位，无声地宣告着此次盟会与以往的任何一次都截然不同。
宋国正使，那位以精通礼仪着称的贤大夫，望着那特设的尊位，脸色复杂，最终化作一声长叹，对副手低语：“礼乐乐崩，至此极矣。然汉势方炽，非宋所能逆。但愿姬长伯能真如齐桓，存亡继绝，而非效楚蛮，恃力凌弱……”
与此同时，在远离渑池的晋国都城新田，晋公与卿大夫们也在密切关注着汉国的一举一动。
得知姬长伯不仅接受了盟主之位，更意图在盟会上确立王号，晋侯勃然大怒。
“姬长伯小儿，安敢如此！欺我晋国无人乎？”他摔碎了手中的玉杯，“传令下去，整军备战！待其会盟之时，朕要亲率大军，兵临渑池，倒要看看这‘汉王’的盟会，开不开得成！”
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