返回江州的路途，似乎比去时更为漫长和沉重。
姬长伯独坐车中，窗外秋色斑斓，却难以入眼。
西太后临终前的面容、那两个孩子惊恐的眼神，如同烙印般刻在他脑海。
他本以为自己对她已无多少母子情分，但亲眼目睹其凄凉离世，亲耳听闻其临终遗言，心中那份复杂难言的情绪，终究难以轻易平复。
尤其是那两个孩子的存在，像一根隐秘的刺，扎在他心头。
“一世衣食，安分守己……”他默念着对母亲的承诺，眼神渐冷。
这承诺，他会遵守，但也仅止于此。
他不会承认他们的身份，不会给予他们王子的名分，那将是对周礼宗法的巨大挑战，也会为汉国埋下无穷后患。
最好的处置，便是让他们永远消失在公众视野，如同从未存在过。
回到江州王宫，姬长伯并未声张阆中之行。
他召见了丞相鲍季平、太尉黄婴等寥寥几位核心重臣，只以平淡的语气告知了西太后因病薨逝于阆中的消息，并言明已按“夫人”之礼低调安葬。
鲍季平与黄婴交换了一个心照不宣的眼神。
他们皆是当年亲历西太后之事的老臣，对其中的龌龊心知肚明。
如今这位太后悄无声息地病逝，对汉国、对君上而言，或许都是一种解脱。
他们并未多问细节，只是依礼表达了哀悼，并迅速安排了下去——以最低的规格，最不引人注意的方式，将西太后的死讯归档于王庭记录之中，未起任何波澜。
宫闱之内，海伦夫人与姒好夫人也先后得知了消息。她们都聪明地保持了沉默，只在各自宫中进行了简单的焚香祭拜，未穿孝服，未露悲容，仿佛只是例行一件微不足道的旧事。
海伦在祭拜时，碧眸中闪过一丝物伤其类的黯然，但很快便消散，转而更紧地搂住了怀中的姬阳。
姒好则是在一丝若有若无的叹息后，将更多注意力放在了咿呀学语的姬恒身上，仿佛要将所有可能影响儿子未来的不安因素，都隔绝在外。
至于那两个本不该存在的孩子，姬长伯履行了他的诺言，但方式冷酷而决绝。
他亲自挑选了几名出身清苦、背景干净且口风极紧的嬷嬷和内侍，将两个孩子秘密送往了江州城内一座不起眼的小教堂——这是海伦夫人来汉国建立的第一座教堂，也是规模最大的教堂。
他对外宣称这是故人遗孤，托付教会抚养，并留下了足以保证他们一生衣食无忧的银钱。
同时，他以加强王城治安为名，调派了数名精锐的锦衣卫，以隐匿的身份驻扎在教堂周围。
明为保护教会安全，实则是监视与看管。
他给锦衣卫的命令明确而冷酷：“确保二人安分度日，学习技艺，将来或可为工匠，或可为文书，唯不得与外界过多接触，更不得提及身世。若有异动，或身份泄露之风险，即刻密报，必要时……可采取一切手段。”
这“一切手段”四字背后的含义，让接到命令的锦衣卫千户心中一凛，连忙垂首领命。
他知道，这两个孩子的性命，从此便系于君上一念之间，系于他们自身的“安分”之上。
安置好这一切，姬长伯站在王宫的高台上，远眺着江州城。
教堂的尖顶在鳞次栉比的房屋中并不显眼。
他心中那关于母亲的最后一丝涟漪，似乎也随着这番处置而渐渐平息。
他给了她临终的慰藉，也处理了她留下的隐患。
这段混乱的过往，终于被彻底尘封。
然而，当他转身，目光掠过海伦夫人宫殿的方向，再想到姒好宫中那些洋溢着“周礼有承”、“华夏正朔”的贺表时，一种新的、更深沉的孤寂感悄然弥漫开来。
母亲的放纵与落幕，像一面镜子，映照出宫廷华美表象下的残酷与无奈。
而两个儿子背后所牵扯的华夷之辨、嫡庶之争，虽因姬恒的降生和母亲事件的悄然处理而暂时未有波澜，但他知道，这只是暴风雨前的宁静。
臣工们的倾向，两位夫人内心深处的心思，都如同暗流，在平静的水面下涌动。
他既是执棋者，亦在局，深深地叹了一口气，姬长伯不得不强行收拾好心绪。
汉国的国事方兴未艾，容不得他过多沉溺于私情的感怀。
阆中的插曲、次子姬恒的诞生，已经结束，他的重心，必须回到这纷争的天下，回到这江州王庭的未来之上。
只是，在无人察觉的瞬间，他的指尖会无意识地摩挲着一块温润的旧玉——那是很多年前，一个明媚的歌姬，偷偷塞给年幼的他的。
而那甜枣和酸梅的往事，将成为他心底，与母亲最后的记忆。
身为国君，很多事，已经身不由己。
就在姬长伯为后宫之事操心的时候，燕国王宫，偏殿。
熏香袅袅，却驱不散空气中凝重的压抑。
曾经尊贵的赵国世子，此刻伏跪于冰冷的玉砖之上，身形颤抖，涕泪交加。
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