绝望中，德米特里抓起电话，拨给远在乌里扬诺夫斯克乡下的叔叔瓦西里。“叔叔，我快完了……您种了一辈子土豆，教我怎么翻身吧！”瓦西里在电话那头咳嗽着：“孩子，听叔的——把最后家当押在‘伏尔加奇迹’项目上！我梦见河神显灵，说能挖出金矿……”德米特里明知荒谬，却像溺水者抓稻草。他想起第六点：“不要向没做过你想做的人寻求建议。”但瓦西里是亲人啊！他抵押房产，凑齐资金，飞往伏尔加格勒下游的荒凉河滩。这里连地图都未标注，只有几座破败的渔村。瓦西里带着村民等在岸边，胡子结满冰碴，挥舞着生锈的铁锹：“河神在沙洲下！挖！”德米特里亲自挥镐，冻土坚硬如铁。尼基塔坐在河滩的朽木上，啃着无形的苹果：“向没经验的人讨建议？您真浪漫。他连卢布和美元都分不清，却教您挖金矿？”夜幕降临，村民突然散去，瓦西里也消失无踪。德米特里独自在寒风中挖掘，镐头砸进沙土——下面没有金矿，只有一口锈蚀的铁箱。他撬开箱盖，里面是成堆的旧报纸，头条赫然印着：“五年前‘伏尔加谷物’破产，CEO沃洛金卷款潜逃”。德米特里瘫坐在地，雪片落在报纸上，墨迹晕染成黑色泪痕。尼基塔的声音从伏尔加河深处传来：“没亲身经历过的人，连陷阱的形状都画不准。您看，这建议多‘贴心’？”
喀山的雪越下越大，克里姆林宫的尖顶隐没在铅灰色天幕中。德米特里蜷缩在“北方之光”空荡的办公室里，公司已破产清算，只剩四壁回响。他面前摊着六张纸，每张写着娜斯佳的一点箴言，墨迹被泪水晕开。窗外，伏尔加河的冰面裂开蛛网般的缝隙，幽绿的光从深处透出。尼基塔站在他身后，身影在玻璃窗上重叠，像一道无法愈合的伤疤。
“现在，您明白了吗？”幽灵的声音不再戏谑，带着坟墓般的冰冷，“您违背了每一条。责怪别人——把灵魂喂给了我；对机会说yes——让精力碎成伏尔加河的浮冰；跟别人比较——在澡堂里丢了尊严；被时间绑架——省下的每分钟都成了我的口粮；沉迷无效社交——在‘金鲟鱼’餐厅被鬼魂嘲笑；向门外汉求建议——在河滩挖出自己的墓碑。”尼基塔的指尖划过德米特里的太阳穴，寒意直透骨髓，“东斯拉夫人的智慧是什么？是‘ терпение’（忍耐），是‘семья’（家庭），是‘правда’（真相）——可您把忍耐当软弱，把家庭当筹码，把真相当借口！您以为强者是征服世界？不，强者是征服自己的影子。”
德米特里浑身颤抖，牙齿咯咯作响。他想起童年在喀山郊外，奶奶曾带他去冰封的伏尔加河上凿孔捕鱼。老人说：“孩子，冰面再厚，下面总有活水。但若你只盯着冰窟窿抱怨天冷，手就冻僵了。”那时他不懂，现在却彻骨地懂了——强者思维的核心，正是“不做什么”：不责怪风雪，不追逐浮冰，不比较鱼获多少，不吝惜手套保暖，不向空网撒谎，不问冻僵的手该怎么握竿。可他一生都在反其道而行。
“为什么是我？”德米特里嘶哑地问。
尼基塔的幽蓝眼睛骤然亮起，照亮办公室的每个角落。阴影中，无数模糊人影浮现——有被他解雇的员工，有被他欺骗的客户，有因他决策而破产的同行。他们无声地张着嘴，像深海的鱼。“因为您是‘借口’的祭品。”尼基塔的声音化作千万个回声，“每个找借口的人，都在喂养我。我曾是尼基塔·索科洛夫，一个仓库主管；也曾是伊万·彼得罗夫，一个被责怪的司机；还是安娜·谢尔盖耶夫娜，一个因‘市场环境’被辞退的会计……我们是您抛弃的责任，是您不敢直面的自己！”幽灵猛地抓住德米特里的手腕，皮肤接触处如冰灼烧，“现在，轮到您了。成为新的‘借口恶魔’吧——去诱惑下一个蠢货！”
伏尔加河的冰面轰然炸裂！幽绿的河水倒灌进办公室，裹挟着碎冰和腐烂的鱼。德米特里被拖入水中，刺骨的寒意撕扯着肺腑。下沉中，他看见尼基塔站在河岸上挥手，西装在风雪中猎猎作响，脸上是解脱的微笑。水底，无数苍白的手向他伸来——有瓦西里叔叔的，有澡堂醉汉的，有“金麦穗”骗子的……他们无声地笑着，将他推向更深的黑暗。德米特里终于明白：所谓“强者”，不过是学会在风雪中站稳，不向虚影乞讨温暖；而“借口”，是灵魂为自己掘的坟。
不知沉了多久，德米特里猛地呛出一口水，发现自己躺在喀山河畔的雪地上。晨光熹微，伏尔加河冰封如初，仿佛昨夜只是噩梦。他挣扎起身，浑身湿透，却感到一种奇异的轻盈。远处，斯帕斯卡亚塔的红星重新亮起，微弱却坚定。他摸向口袋，掏出一张皱巴巴的纸——是娜斯佳演讲的笔记，最后写着：“当离开人世的那一刻，是否满意一生的经历，身边是否有我在意的人，才是有意义的。”德米特里笑了，眼泪在冷风中结成冰珠。他转身走向喀山老城，脚步踏在雪地上，发出咯吱的声响。街角，一个老妇人正清扫门前积雪，佝偻的身影熟悉得令人心痛——是奶奶。德米特里跑过去，紧紧抱住她，伏特加和绝望的酸味混着老人身上面包的暖香。奶奶拍着他的背，像他五岁迷路时那样。
“奶奶，”他哽咽着，“我再也不责怪风雪了。”
老妇人没说话，只是更紧地搂住他。伏尔加河的风掠过克里姆林宫的尖顶，卷起一片雪花，轻轻落在德米特里肩头，像一句迟来的原谅。
喀山城的冬夜依旧阴冷，但伏尔加河的冰面下，活水从未停歇。德米特里·谢尔盖耶维奇搬出了彼得罗夫斯卡亚街的豪华公寓，在老城租了间小屋，和奶奶一起烤黑麦面包。他不再参加晚宴，却常去澡堂帮工人搓背；不再追逐“机会”，却在社区中心教孩子们算术。有时夜深人静，他会梦见尼基塔站在伏尔加河边，西装被风吹得鼓胀，但那笑容不再诡异，倒有几分释然。德米特里知道，借口恶魔并未消失——它只是失去了祭品。每当有人抱怨“都是政府的错”或“我试过所有机会”，风雪中便传来一声轻笑，像伏尔加河冰层下的暗涌。
东斯拉夫人说：“灾难如夜贼般降临”。但真正的夜贼，是人心中那些“不做什么”的缺口。当德米特里坐在奶奶的炉火旁，听着窗外雪落的声音，他终于懂得：强者不是没有鬼魂纠缠的人，而是敢于在鬼魂低语时，轻轻说一句“不”的人。火光映着他平静的脸，面包的香气弥漫小屋——这一刻，他满意了。
喀山的雪，还在下。
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