接下来的日子，德米特里成了陀螺。他飞往下诺夫哥罗德签“金麦穗”合同，发现对方是皮包公司，定金是假钞；他赶去萨马拉谈油田，却被“黑土能源”的老板灌醉，醒来时合同已签，条款苛刻得像卖身契；伏尔加格勒的纺织厂主则是个瘾君子，见面就哭诉“兄弟情”，拖着他喝光三瓶劣质白兰地。德米特里奔波于喀山、萨马拉、伏尔加格勒之间，火车在雪原上轰鸣，车窗外是连绵的桦树林，光秃的枝桠像无数伸向天空的枯手。他越来越瘦，眼窝深陷，西装松垮地挂在身上。一次在萨马拉车站，他差点被行李箱绊倒，尼基塔的声音突然在耳畔响起：“说‘不’是最有效的行动，您却把它当成了懦弱。看，您的‘成果’多丰硕！”德米特里踉跄扶墙，镜面映出他的脸——苍白浮肿，嘴角抽搐，活像一具行走的尸体。他想起娜斯佳（那个在国际论坛上演讲的CEO）的话：“盲目的yes会迟持续发散精力。”可现在，他连“不”字都忘了怎么发音。
最荒诞的是在伏尔加格勒。纺织厂主带他去“体验工人生活”，走进一家地下澡堂。蒸汽弥漫中，赤身裸体的男人们挤在长椅上，用桦树枝抽打彼此，皮肤泛起紫红。德米特里被按在长凳上，热气熏得他头晕。澡堂深处，一个醉汉突然高唱《喀秋莎》，歌声嘶哑如夜枭。尼基塔不知何时坐在德米特里身边，皮肤在热气中半透明，露出里面蠕动的暗影：“比较别人？您正和澡堂里的醉汉比谁更烂呢！但您知道吗——”他凑近，蒸汽凝成冰晶落在德米特里肩头，“离开人世时，谁会在乎您比澡堂工多赚了几个卢布？可您现在，连澡堂工都不如。”德米特里浑身发抖，不是因为热，而是恐惧。他想起第三点：“不要跟任何人比较，除了自己。”可他的“自己”早已碎成片，散落在下诺夫哥罗德的假钞、萨马拉的陷阱里。澡堂的歌声戛然而止，所有人转头盯着他，眼睛空洞如墓穴。德米特里夺门而出，雪地里摔倒在泥泞中，伏尔加格勒的夜风像裹尸布般裹住他。
德米特里病倒了。高烧中，他躺在喀山寓所的雕花大床上，窗帘紧闭，屋内弥漫着陈年伏特加和绝望的酸味。床头柜上堆着药瓶和未拆的合同。他梦见自己在伏尔加河冰面上奔跑，冰层下伸出无数只手抓他的脚踝。尼基塔坐在床边，用体温计给他量体温——体温计里不是水银，是流动的黑色沙粒。“时间绑架？”幽灵轻笑，“您总说‘省下钱是投资’，却把生命切成碎片。看，您省下的时间都归我了。”德米特里想尖叫，却发不出声。尼基塔指向角落：一个老式座钟正疯狂倒转，钟摆是把生锈的镰刀。德米特里想起第四点：“花钱买时间能挣更多钱。”他想起小时候在喀山老城玩游戏——为了省虚拟金币，他花两小时“干资源”，却错过打BOSS的机会。“远不如买资源打三小时BOSS。”娜斯佳的话像针扎进太阳穴。现实中，他因不舍得雇清洁工，自己拖地时扭伤了腰；因拒绝用专车，挤公交耽误了关键会议……时间被偷得一干二净。
高烧退去那天，德米特里决定“扭转局面”。他翻出通讯录，拨通一串号码：“柳芭，安排晚宴！我要请喀山所有‘重要人物’吃饭。”柳芭迟疑：“可您的身体……”“身体？”德米特里冷笑，“无效社交？不，这才是强者之道！请客吃饭，送礼拉关系——苏联时代就这规矩！”他坚信第五点被误解了：“有效社交基于价值交换？放屁！我送够伏特加，他们自然帮我。”晚宴定在喀山河畔的“金鲟鱼”餐厅，水晶吊灯下，长桌铺着雪白桌布，摆满鱼子酱和伏特加。宾客陆续到来：地方官员、银行行长、甚至一位退役将军。德米特里强打精神，挨个敬酒，笑容僵硬如面具。“伊万·彼得罗维奇，上次贷款的事……”他刚开口，尼基塔突然坐在他对面，西装笔挺，端着一杯冒泡的绿色液体。“无效社交的圣殿啊！”幽灵高举酒杯，声音却只有德米特里能听见，“您以为请客能买来情谊？可您看——”尼基塔指向官员们。他们的笑脸在烛光中扭曲，眼珠变成浑浊的玻璃球，脖颈处露出缝合的痕迹，像提线木偶。“他们只等您倒下。您足够厉害时，苍蝇才围着您转。”德米特里酒杯脱手，伏特加泼在桌布上，洇开一片深红，像血。将军突然拍桌大笑：“德米特里，听说你谷物线黄了？早该听我的——我表弟在海关……”话音未落，尼基塔“不小心”碰翻盐瓶，盐粒在桌面聚成骷髅形状。官员们脸色骤变，纷纷找借口离席。餐厅瞬间冷清，只剩德米特里一人，面对残羹冷炙。窗外，伏尔加河的冰面裂开一道黑缝，寒气渗入。他想起娜斯佳的箴言：“不要沉迷无效社交。你自己足够厉害了，总会有人来找你。”可他的“厉害”早已被无效社交蛀空，像喀山克里姆林宫那些被白蚁啃噬的梁柱。
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