翌日正午，天光晴好。
高原的日头毒辣辣地悬在中天，将哈里河照得一片银白。这条大河宽约百余丈，水流湍急，自东北向西南奔涌而去，水声隆隆，如万马奔腾。
两岸皆是冲积平原，长满了齐腰深的野草和各色野花，红的、黄的、紫的，星星点点，在热风中摇曳生姿。
河岸北侧，百余骑正沿着官道缓缓西行。
其人人身着赤红军袍，外罩锁子甲，腰挎长刀，马鞍旁挂着神臂弩，背后背着圆盾，杀气腾腾。
队伍最前方，一面赤红的燃烧军团旗帜迎风招展，旗面上那团烈火张牙舞爪，仿佛要将整个天空点燃一般。
马队不紧不慢，蹄声得得，走得甚是悠闲。
队中，贾纯刚手持千里镜，举到眼前，朝西方天际望了一阵，眉头微微皱起：“柴郎。”
叫柴郎的老兵约莫四十来岁，身材精瘦，一张马脸又长又窄，颧骨高耸，眼窝深陷，下巴上稀稀拉拉长着几根黄胡子，邋遢如乞丐。
此刻他正歪在马背上，听见贾纯刚叫他，立刻坐直身子：“到！”
“先头斥候出去多久了？”
柴郎抬起眼皮看了看日头，又掐指算了算，道：“回将军，约莫两个时辰了。”
贾纯刚点点头，沉声道：“咱们五百斥候，自卯初出发，现在已经是正午。按照情报，喀布尔是要在黄昏举行迎接典礼，算算时间，应该差不多要碰见敌先锋军了。”
话音未落，队伍后头一个年轻士兵忍不住开口了：“将军，那苏丹听说在中亚横行无忌，征服了波斯、阿拉伯、叙利亚等等地区，真有那么厉害？”
说话之人名叫董蛮儿，年不过十八，生得浓眉大眼，面皮白净，嘴唇上刚长出细细的绒毛，透着一股稚气。
他穿着一件崭新的赤红军袍，甲胄擦得锃亮，腰杆挺得笔直，努力做出一副老成的模样，可那双眼睛里却藏不住好奇与紧张。
柴郎斜眼瞥了他一眼，嘴角一撇，嘿嘿笑了起来：“怎么？小蛮儿，你小子是不是怕死呀？”
“谁怕了？”董蛮儿像被踩了尾巴的猫，一下子炸了毛，挺起胸膛，声音拔高了几分，“我自参军以来，死在我手上的外族人已经有三十一个了！”
“新兵蛋子！”柴郎哈哈一笑，拍着马鞍道，“就你这点战功也拿出来吹嘘？我跟陛下辗转数万里，死在我手上的人数都数不清，你出去可别说是咱们斥候营的人，咱可丢不起这人！”
董蛮儿被呛得面色一红，张了张嘴，却不知如何反驳。
他想起自己第一次杀人，还是柴郎手把手教的。
那是在大非川，他俘虏了一个吐蕃人，柴郎把刀塞进他手里，让他动手。他握着刀，手抖得厉害，怎么也下不去手。
柴郎也不催，就那么蹲在旁边，叼着根草茎，有一搭没一搭地说：“小子，战场上对敌人仁慈，就是对自己残忍。你不杀他，他爬起来就得杀你。动手吧，利索点。”
他闭着眼睛捅了一刀，血溅了一脸，腥味直往鼻子里钻。
那时候，他狼狈至极，趴在地上吐得昏天黑地，胆汁都吐出来了，柴郎就在旁边拍着他的背，递水给他漱口，嘴上却不饶人：“就这熊样还充好汉呢？可别说是老子带的兵。”
从那以后，柴郎嘴上虽然从不留情，却把战场上的本事一样一样教给他，如何辨别马蹄印的新旧，如何从炊烟判断敌军人数，如何在夜间靠星辰辨别方向，如何在遭遇敌军时利用地形周旋……
董蛮儿心里清楚，自己能这么年轻就入值斥候营，全是柴郎偷偷栽培。
后来听人说，柴郎来从军的时候，儿子才三岁，小名也叫蛮儿。
想到这儿，董蛮儿心里一暖，挠挠头，岔开话题道：“柴哥，我听说喀布尔的花纹弯刀很出名，等咱们胜了，我去给侄子买一把好的，趁着瓦罕走廊还没有封山，还能叫邮政局送回家！”
柴郎斜瞥了他一眼，没好气地道：“你小子还是直接折现吧！你嫂子正给那小子攒聘礼呢，眼里只有钱，你送把破刀回去，她不得骂你三天三夜？”
“哥！小侄子才多大呀！我都还没娶婆娘呢！”董蛮儿翻了个白眼，一脸无奈。
“我看你小子就是舍不得！”柴郎笑骂一句，拍了拍腰间的酒葫芦，“要不给老子买壶酒吧，最近我这酒瘾是真上来了！”
董蛮儿挠挠头，拍着胸脯道：“哥！等擒了那苏丹，咱们去伊斯法罕大饮一场，在这喀布尔有什么意思？”
“嘿！你小子，吹牛的本事见长呀！”柴郎哈哈大笑，伸手在董蛮儿后脑勺上拍了一巴掌，“就你这三脚猫的功夫，还擒苏丹？能活着回去见你娘就不错了！”
两人正说笑间，忽然，一声啸叫响起。
“咻——！啪！”
西方天际，三枚红色信号弹划破长空，拖着长长尾焰，炸开。
贾纯刚面色一变，猛地勒住战马，回头朝身后五百斥候厉声大喝：“三枚信号弹，敌先锋三千人！所有人听令，按照原计划，纵敌深入！”
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