朱由菘，宣和帝朱翊钧之孙，流贼李鸿基“福禄宴”之“主菜”福王朱常洵庶长子。
建炎十七年三月十九日，李鸿基破了燕京城，建炎帝在煤山歪脖子树上“自挂东南枝”，前明作为全国大一统政权灭亡。但是李鸿基仅控制了中原部分地区，南方诸省仍在大明统治下。
建炎帝殉国的消息传到留都南京，群臣议立新君，在建炎帝三子或死或逃亡无踪无法来南京继位的情况下，朱由菘成了血统最正的皇位第一顺序继承人。（庐州王朱慈炅自被建炎帝封为庐州王时，即表明了建炎帝的态度：朱慈炅就藩于金寨县，除非皇室嫡系死尽死绝，否则朱慈炅与皇位无缘，既然不在群臣的考虑之列。）
但是在此江山沦丧的情况下，大臣们仍然不忘党争，惯会“打嘴炮”的东林党人坚决不同意立朱由菘为帝，其代表人物史可法甚至提出“福王在藩期间不忠不孝，恐难主天下”，东林领袖钱谦益以立贤为名主张立宣和帝之侄潞王朱常淓。
当时朱由菘正逃亡到淮安，不知为何头脑开了窍，在原提督京营太监卢九德帮助下，向雄据江北的三镇总兵求援。高杰、黄得功等本就是野心勃勃的流窜军阀，见有“定策拥立”的大买卖可做，正是无本万利的好机会，那还等什么？甩开他们的顶头上司正和史可法密商的凤阳总督马士英，做起了定策元勋。消息传到南京，所有的人无不大惊失色，在明晃晃的刀子面前，东林“嘴炮”们只得认怂，接受现实。
建炎十七年（伪燕顺治元年）五月十五日，朱由菘即皇帝位于南京紫禁城武英殿，以次年为弘光元年，国号仍为“明”，史称“南明”。
弘光帝依靠江北三镇军阀拥立登基，得偿所愿，但也开了有明一朝军阀势力尾大不掉的先河，高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清从此以“天子恩人”“从龙元勋”自居，南京从皇帝到重臣没有人能指挥得了这支飞扬跋扈的军队。其实高杰、黄得功刘良佐等都是出身行伍“大字不识一箩筐”的悍勇匹夫，其手下各怀异心，却不乏良将猛士。如果朱由菘有乃祖明武帝的一丝勇略，不难让三镇为己所用。然而朱由菘遗传了乃父的心宽体胖，却没继承一丝一毫乃祖的雄才大略。因为做皇帝心切，一开始就开了大价钱，自贬身价，三镇正是看清了他是“扶不起来的阿斗”才不听他的号令，为所欲为。
朱由菘一登基就沉湎于酒色之中，掌握实权的阉党余孽马士英、阮大钺等也只知贪污腐败醉生梦死，南明一建立便呈现败亡之象。
为了不引起华族内斗，让燕虏渔翁得利，庐州王朱慈炅承认南明政权，接受弘光帝楚越亲王的册封，并撤出皖南大明中兴军，在江北仅保留大别山区林虎部，冷眼旁观南明内部的争权夺利。
老兵匪左良玉得益于东林党人候徇的赏识起家，此时南京刚好有自北方来自称太子朱慈烺者为弘光帝囚禁，侯侚等东林党人鼓动左良玉起兵东下南京“清君侧”，除掉马士英、阮大铖等人。此时左良玉已病重，其子左梦庚等人认为效法高杰、黄得功等做“从龙元勋”时机已到，而且李鸿基、燕虏皆已逼近武昌，决意起兵东下，左良玉顺水推舟，于是几十万兵匪舟船连绵数十里顺江而下。
为了防止左良玉的兵匪劫掠九江，楚越亲王朱慈炅命禁军统领黄龙严阵以待，但令鄱阳湖水师、长江水师让开航道，放左良玉军东下。然而左军行至九江，左良玉病死舟中，其子左梦庚顿改初衷，决意投降燕虏。随时监控左军的大明国安局长袁承志潜入左军旗舰，一剑斩下左梦庚狗头，鄱阳湖水师、长江水师立即出战，将左军所有舰船击沉。楚越亲王朱慈炅有旨：左良玉兵匪军纪败坏，奸淫掳掠无严不作，且不顾民族大义投降燕虏，令将其诛杀殆尽，一个不留。
燕虏击败李鸿基流贼军，占领陕西后，伪燕皇父摄政王慕容燕立即下令兵分三路进军江南，消灭南明弘光政权。
慕容多铎部由陕西出潼关，经洛阳东进至商丘，然后向南直趋泗州、扬州，攻取南京，得手后攻取太平府、芜湖，主要对手是高杰部、刘良佐部和黄得功部明军，是为中路；伪燕英亲王慕容阿济格尾随李鸿基流贼军，由陕西商洛、河南邓州入湖北襄阳、荆州、武昌，直达大江，除击溃李鸿基流贼军外，乘势解决左良玉部明军，和多铎部在皖南会师，此为西路；另一部燕虏由原住山东的固山额真准塔率领，南下徐州，沿运河水陆并进，攻取宿迁、淮安、兴化、通州（南通州）、如皋以及江北滨海地区，主要对手是刘泽清部明军。燕虏兵力雄厚，足以一举覆灭南明弘光政权。
史可法因为在拥立朱由菘时站错了队，受到排挤，内朝没有他的位子，只能去镇守扬州。朱由菘给了他一个大大的官：武英殿大学士兼兵部尚书。大学士不在皇帝身边屁用不顶，兵部尚书？他能调动江北四镇一兵一卒吗？
当燕虏来袭，刘泽清、刘良佐立刻以入卫南京为由“脚底板抺油”开溜了；左良玉以“清君侧”为名，准备东下南京内讧，我们的史阁部立刻麻爪了，他惊慌失措，胸中漫无主见，一日之内连下三道不同的命令，扬州数十万军民已随史阁部踏入“鬼门关”。
玉佩空间中，修炼完毕的楚越亲王朱慈炅叹口气：“前几次救人，这次看样子得杀人了，不能眼睬着扬州数十万生灵涂炭啊。”由于功德足够，玉佩器灵将阻击步枪给了朱慈炅，免得他借来借去的惹人烦。于是朱慈炅一身大侠打扮，提着装着阻击步枪的密码箱直奔扬州。
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