那队难民走得很慢。
走在最前面的是个头发花白的老者，背佝偻着，手里拄着一根削尖的木棍，每走一步都要停下来喘口气。他的修为是练气七层，这个年纪这个修为，说明他年轻时就没有什么修炼天赋，到老也只是比凡人略强一点。在他身后，一个中年妇人背着一个睡着的小孩，手里还牵着一个，两个孩子都瘦得厉害，脸颊凹陷，手腕细得像枯枝。再往后，是几个年轻的汉子，有的胳膊上绑着带血的布条，有的瘸着腿，互相搀扶着往前挪。最后面是一辆破旧的板车，车上躺着两个浑身缠满纱布的人，纱布上渗出的血迹已经干涸发黑，拉车的是一头瘦骨嶙峋的老驴，肋骨一根根凸出来，每走一步都像是在用最后的力气。
苏清瑶的目光扫过这些人，心中默默估算。一共十七个，修为最高的不过筑基初期，是个走在队伍右侧的独臂汉子，腰间挂着一把缺了口的刀。大部分都是练气期的底层修士，还有几个几乎感觉不到灵力波动的普通人，大概是被队伍顺路带上的。
“木头脸。”洛芊芊压低声音，“他们身上的伤，不像是被妖兽弄的。”
苏清瑶点了点头。她刚才也注意到了。纱布下面的伤口边缘不规则，呈撕裂状，而且泛着一种不正常的灰白色——那是被腐蚀性物质侵蚀后留下的痕迹。
和柳如烟描述的那种“白色粘液”造成的伤口一模一样。
“有东西在追。”她轻声说，目光越过难民队伍，看向他们来时的方向。
北边的官道上空荡荡的，只有风卷起的尘土在打着旋。但她能感觉到，远处的天幕下有一种说不清的东西在涌动——不是乌云，不是沙暴，而是一种更深沉的、仿佛浸透了大地的灰败。
“先生。”她在心中唤道。
“在扫描了。”林越的声音已经收起了刚睡醒的沙哑，变得专注而冷静，“方圆三里内没有异常生命体征。但他们的伤口确实和柳如烟描述的一致，应该是之前被哥布林袭击留下的，伤口愈合后又反复溃烂。他们身上还有那种粘液的残留味道。”
苏清瑶没有再说什么。她领着洛芊芊朝那队难民走去。
难民队伍看到有人靠近，齐齐停下了脚步，条件反射般戒备起来。走在最前面的老者在看清两人的样子后放下了手中的木棍，身后的中年妇人却依然紧紧抱着孩子，眼神像一只受惊的母兽，下意识地往后退了半步。
倒是那个筑基初期的独臂汉子从人群后面挤了上来，用完好的右手按在刀柄上，盯着苏清瑶背后的重剑，目光里带着明显的忌惮。
“你们是什么人？”独臂汉子开口了，声音粗粝得像砂纸。
“从天元城来。”苏清瑶停下脚步，不卑不亢地回答，“往北边去的。”
独臂汉子上下打量了她和她身边的洛芊芊。两人的衣服干净整洁，面容红润，精神饱满，和风尘仆仆的难民形成了鲜明对比。他眼中的警惕淡了几分，但依然没有完全放松。
“北边？去北边干什么？”他说，“那边现在不是人待的地方。”
“去调查一些事情。”苏清瑶没有细说，目光落在独臂汉子臂上的伤处——他的左臂从肩膀以下全部没了，断口处的纱布层层包裹，同样是灰白色的渗液。苏清瑶指了指他的伤口，“这伤口处理不当，再拖几天你整个人都会废掉。”
独臂汉子愣了一下，低头看了看自己的断臂，又抬起头，喉咙里发出一个沙哑的声音：“队伍里没有丹师，只有一些最基础的金疮药。我们能活着走到这里已经是运气了。”
苏清瑶微微点头，从储物戒中取出一个小巧的铜制容器，打开盖子，露出里面琥珀色的膏体。这是她用高压炼丹法制作的辟谷膏的副产品——一种浓缩的疗伤药膏，对腐蚀性伤口有很好的中和效果。
“这是药膏。”她把铜盒递过去，“涂在伤口上，能把那种灰白色的东西拔出来。但已经坏死的肉得先用小刀刮掉。”
独臂汉子接过铜盒，打开盖子闻了闻。一股清凉的药香扑鼻而来，原本隐隐作痛的断臂处竟然轻微舒服了几分。他的眼睛亮了起来，嘴唇哆嗦了一下，最终只是用力点了点头。
“多谢。”他说。
苏清瑶没有客气，径直走到板车旁边，蹲下身检查那两个重伤员的伤势。洛芊芊站在她身后，抱着小金，眉头紧锁。
“那些人追了你们多久？”苏清瑶一边检查一边问。
“追？”独臂汉子苦笑了一声，“它们不追。它们只是不让你在一个地方待着。”
苏清瑶抬起头看他。
独臂汉子在路边找了块石头坐下，用完好的手抹了一把脸上的灰，开始说了起来。
“我们是铁脊山脉那边的人。铁脊山脉你们知道吗？北边最大的矿山，产铁精和灵石，周围有好几个镇子，都是靠着矿山吃饭的。我祖祖辈辈都在那边挖矿，别看我这个样子，筑基之后也算是个小工头。”
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