等她背完，云中鹤说：“不错，比昨天熟练了。但有几个地方背错了——‘紫苏味辛，发表散寒’，你说成了‘紫苏味甘’；‘生姜味辛，温中止呕’，你漏了‘温中’两个字。回去再背三遍，明天我要抽查。”
叶芷柔点头，从袖子里掏出一个小本子，把云中鹤指出的错误记下来。
云中鹤看着她认真的样子，忍不住笑了：“行了，别记了。先去吃早饭，吃饱了才有力气背书。”
早饭很简单，一碗灵米粥，一碟腌萝卜，两个杂粮馒头。
灵米粥是云中鹤用丹炉熬的，火候恰到好处，米粒软糯，汤汁浓稠，带着一股淡淡的药香。腌萝卜是云中鹤自己腌的，脆生生的，咸中带甜，很开胃。杂粮馒头是叶芷柔昨天做的，虽然形状不太好看，但嚼起来很香。
两人坐在石桌旁，吃着早饭，有一搭没一搭地聊着。
“云叔，柳掌柜最近怎么没来？”叶芷柔咬了一口馒头，问道。
云中鹤端着粥碗的手微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。但他很快恢复了常态，笑着说：“柳丫头忙。总盟那边事多，她走不开。”
“哦。”叶芷柔没有多想，继续吃馒头。
云中鹤看着她，欲言又止。
柳如烟不是忙，是有心事。
半个月前，柳如烟从总盟回来，脸色就不好。她虽然还是笑着，还是那副慵懒从容的样子，但云中鹤认识她几十年，一眼就看出来她在强撑。他问她怎么了，她没细说，只说是“北边出了点事，总盟在查”。
北边。
云中鹤知道北边。那里是极寒之地，常年冰雪覆盖，人迹罕至。但最近几个月，不断有消息传来——一些偏远的城镇，一夜之间消失了。不是被烧毁，不是被屠戮，而是连人带建筑，凭空消失。原地只剩下一片白茫茫的粘液，像是被什么东西融化了一样。
总盟派去调查的人，失踪了好几个。活着的也说不出个所以然，只说那地方“不对劲”，有一种说不清道不明的“诡异气息”。
柳如烟被派去协助调查。
云中鹤很担心她，但他知道自己帮不上忙。他只是一个炼丹的老头子，打架不在行，阵法也不精通。他能做的，就是帮她照顾好叶芷柔，让她没有后顾之忧。
“云叔？”叶芷柔的声音打断了他的思绪，“您在想什么？”
云中鹤回过神，笑了笑：“在想今天的炮制课。吃完了吗？吃完了就开始。”
叶芷柔连忙把最后一口粥喝完，擦了擦嘴，跟着云中鹤走到院子另一侧的工作台前。
工作台是用一块巨大的青石凿成的，表面光滑如镜。台上摆着各种炮制工具——药刀、药碾、药筛、药臼，还有几个大小不一的陶罐，里面装着蜜、酒、醋等辅料。
“今天教你炮制一味新药。”云中鹤从竹筐里取出一把翠绿的草药，放在工作台上，“认识吗？”
叶芷柔凑近看了看，叶片呈椭圆形，边缘有细锯齿，揉碎了有一股清香。她想了想说：“这是……薄荷？”
“对。薄荷，性凉，味辛，疏散风热，清利头目。”云中鹤说，“但你知道，鲜薄荷和干薄荷的药性有什么区别吗？”
叶芷柔摇头。
“鲜薄荷药性猛烈，多用伤气。干薄荷药性温和，适合久服。”云中鹤一边说，一边将薄荷摊开在工作台上，“所以，如果病人是急症，需要用鲜薄荷快速发散；如果是慢性病，就需要用干薄荷慢慢调理。炮制的目的，就是根据病情的需要，改变药材的药性。”
叶芷柔认真地听着，将云中鹤说的每一句话都记在心里。
“今天要学的，是阴干法。”云中鹤指着摊开的薄荷，“你看，这些薄荷我已经洗过了，现在要把它们摊开，放在阴凉通风的地方，让水分慢慢蒸发。不能暴晒，暴晒会让药性流失；也不能闷着，闷着会发霉。”
他带着叶芷柔把薄荷一株一株地摆放在竹筛上，每株之间留出空隙，保证通风。然后他把竹筛搬到屋檐下的阴凉处，架在木架上。
“接下来就是等了。”云中鹤拍了拍手，“大概要三到五天，等它们干透了，就可以收起来用了。”
叶芷柔看着那些翠绿的薄荷，心中涌起一种奇妙的感觉。这些草药，从泥土中长出来，被人采摘、炮制、配伍，最后变成一碗汤药，进入病人的身体，驱除病痛，挽救生命。这个过程，就像是一个轮回，从生到死，又从死到生。
“云叔。”她突然开口。
“嗯？”
“您说，我什么时候才能像苏姐姐那样，用丹药救人？”
云中鹤看着她，沉默了片刻。
“丫头，你知道炼丹最重要的是什么吗？”
叶芷柔想了想：“火候？药方？修为？”
云中鹤摇头：“都不是。是心。”
“心？”
“对。一颗为病人着想的心。”云中鹤说，“你苏姐姐能救人，不是因为她修为高，不是因为她丹药多，是因为她愿意去救。在清河镇，她和你素不相识，但她还是出手了。那才是她最厉害的地方。”
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