荒原的风卷着枯草碎沙，掠过起伏连绵的缓坡，昼夜不息。
萨霍部，坐落于草原南侧边缘，距离汉人关墙不过百里之遥。
每逢草原大战、各部攻关之时，萨霍部便如随风柳絮，顺势远遁，只求远离战火、保全族众。
待到战乱平息，萨霍部便重回草原南侧的固定营地，静静等候汉人商队前来通商互市。
作为草原小部，萨霍部在辽阔草原诸部中毫不起眼，整部算上老弱妇孺也不过千余人口，能够披甲执弓上阵的青壮，满打满算不足三百人。
在强者林立、弱肉强食的草原之上，没有大量族人和青壮，行事只能谨小慎微在各大部族的夹缝之中苟活求生。
牧养少量牛羊、鞣制皮毛特产，依靠与汉地商队互通有无、以物易物，这便是萨霍部世代赖以生存的根本。
草原规矩残酷直白，强者吞并弱者乃是常态，故而萨霍部每逢战事必先远遁避祸，几乎从不卷入各部纷争、站队结仇。
如今时值深秋，萨霍部的营地稳稳扎在矮山脚下，一条清浅溪流自山涧流出，顺着营地外侧蜿蜒淌过，全程供给全族人畜饮水。
营地外围筑起一圈粗木拼接的栅栏，木栅缝隙密密麻麻捆满干枯坚硬的荆棘丛，既能阻挡野兽偷袭，也可象征性拖延外来人马的突袭进犯。
一座座大小不一的毡帐顺着缓坡错落铺开，部族首领的大毡帐居于营地正中，毡料厚实坚韧，织有草原部族特有的云纹图腾，是整片营地最为醒目、尊贵的建筑。
周遭散落着普通牧民居住的小毡房，毡帐之间堆放着晒干的牛粪堆，是族人日常取暖、生火做饭的主要燃料。
营地最外侧开辟出大片牲畜圈栏，牛羊马匹分群饲养，此起彼伏的哞叫嘶鸣不绝于耳。
靠近木栅的一角，专门空出一片平整空地，是萨霍部专属的交易场。
平日里用来堆放兽皮、草药、兽骨等交易物资，每逢商队抵达，这里便是整座营地最热闹、最繁忙的地方。
整座萨霍营地，上下一片忙碌，人人各司其职。
毡帐之外，妇人们蹲坐在地，双手用力揉搓鞣制一张张兽皮，仔细刮去残肉油脂，将皮毛打理平整，再依照品质优劣分门别类，捆扎整齐、堆叠存放。
另有部分妇人弯腰分拣山野间采摘的各类草药，捆成小束堆放一旁，这些都是用以和汉人商队交换物资的硬通货。
青壮年牧人亦不曾懈怠，一部分人坐于帐外磨砺弯刀、打磨箭头，修补磨损的马具鞍鞯，清点部族用以交易的牛羊，将膘肥体壮的牲畜单独挑选出来、妥善圈养。
另有数十名青壮骑士轮番巡逻值守，散于营地外围，目光锐利警惕，不断扫视四方空旷荒原。
每一名族人都心知肚明，临冬之前的这场商贸交易，关乎萨霍部千余族人的过冬生计。众人更清楚，这也是一年之中最凶险的时期，诸多缺衣少粮、匮乏过冬物资的中小型部落，会如蝗虫过境般在外围游荡，肆意劫掠弱小部族。
荒原远方，一缕淡淡的烟尘缓缓升腾而起。
外围巡哨的牧人最先察觉异动，几人当即勒住战马，眯眼紧盯烟尘来处。
烟尘声势微弱，绝非大队人马奔袭所致，仅有两道黑影，正策马朝着萨霍部营地徐徐靠近。
马首之上，一面汉式商队旗帜高高挑起，布面被旷野狂风吹得猎猎作响。
望见熟悉的商队旗帜，巡哨牧人第一反应以为是田家商队提前抵达，可定睛细看后，众人心中只剩警觉与困惑。
没有络绎不绝的车马驮队，没有随行护卫队伍，仅仅两骑人马，孤零零穿行在茫茫荒原之上，却堂而皇之地高举商队旗号。
一名牧人当即取下骨哨，抵在唇边奋力吹响。
呜呜的尖锐哨声刺破营地喧嚣，一声接着一声，在空旷旷野中远远传开。
正在鞣制皮毛的妇人慌忙丢下手中活计，拽着身旁孩童快步退回毡帐躲避。
青壮年牧民闻声而动，纷纷抄起身旁的弯刀与弓箭，快步冲向外围木栅栏。
一根根弓弦紧绷拉开，箭矢精准搭上箭簇，冰冷锋利的箭头齐齐对准远处策马而来的两道身影。
转瞬之间，方才还烟火袅袅、平和热闹的萨霍营地，彻底被肃杀紧绷的戒备氛围笼罩。
部落首领，也就是部族族长，一名头发花白的老者快步掀开毡帐帘走出，眉头紧紧拧起，枯瘦的手掌牢牢按在腰间弯刀刀柄之上，目光沉沉，死死盯住缓缓靠近的两骑。
唐麒端坐马背，一身简易草原装束，未披甲胄，身侧的白浪亦是同款打扮。白浪看似神态散漫，眼神却锐利十足，不断扫视营地四周，默默清点栅栏处所有弓箭手的站位与布防。
二人勒紧马缰，在距离木栅百步之外稳稳驻足，不再向前靠近分毫。
营地之内，箭矢蓄势待发，随时可如飞蝗般射出，无数警惕、怀疑、戒备的目光，尽数牢牢锁定二人。
白浪微微侧身，压低声音道：“已经把咱们当成来犯之敌了，稍有误会，咱俩立马就被射成筛子。”
唐麒并未回话，目光平静地望向栅栏后方的营地。
见唐麒神色始终平静无波，白浪眼底闪过一丝诧异。
“总旗，问你个事儿。”
“说。”
“你以前当真只是牛家村的一名孤儿？”
“不错。”
“我不信。”白浪嘿嘿一笑，“普通孤儿不会识字，不懂炼盐之术，更不会有一位让名士大儒都敬仰万分的师傅，还有……”
“还有什么？”
“你是久经沙场的军伍之人。”白浪语气无比笃定，“是见惯了生死厮杀的老兵。”
“人人皆有秘密。”唐麒侧目，淡淡一笑，“有些秘密，可以分享给信任之人；有些秘密，纵使是最亲近、最信任的人，也无法言说。”
“那我算什么？”
“战场上，可全然托付后背的属下。”
“下了战阵呢？”
唐麒没有作答，收回目光，静静望向营地深处，默然不语。
白浪也不追问，爽朗一笑，策马缓步上前，高声喊出一串唐麒听不懂的草原方言。
唐麒紧紧盯着白浪的背影，冷静沉稳的面容之下，藏着一丝隐晦的担忧。
转瞬，担忧尽数散去，心底只剩浓郁的好奇。
望见已然靠近营地的白浪回身朝自己招手，唐麒轻轻一夹马腹，低声呢喃。
“是啊，每个人，都有自己的秘密。”
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