距离午夜十二点还有一个小时。
宴会厅中的气氛已经发生了质的变化。
最初的试探、协商和伪装，在时间的压力下逐渐崩解，露出了底下赤裸裸的欲望和算计。
那些还能维持表面镇定的人，指尖的颤抖和瞳孔的收缩已经出卖了他们内心的焦灼。
而那些已经放弃伪装的人，则开始用更加直接的目光打量周围的人，像猎人在评估猎物的价值。
马库斯·斯坦福是第一个打破最后防线的人。
他走向海伦娜·格雷的步伐没有犹豫。
没有交易，没有商量，没有虚伪的礼貌用语。
他径直走到那把扶手椅前，俯下身，一把从海伦娜手中抽走了那张印着书本图案的卡片。
动作干脆利落，甚至没有说一个字。
海伦娜的手指无力地张开了。
她抬起头，看了马库斯一眼，目光中没有任何愤怒或惊讶，只有一种平静的、仿佛早已预料到这一刻的淡然。
她没有呼喊，没有抗议，甚至没有试图抓住那张被夺走的卡片。
她只是安静地收回了手，交叠放在膝盖上，重新将目光投向壁炉中跳跃的火焰。
马库斯将卡片握在手中，低头看了一眼——书本的图案，代表着“知识”。
他的眉头微微皱了一下。这不是他最需要的卡片。
他最需要的是伊莎贝拉手中的“地位”。
但这是一张可以用来交易的筹码。
他转过身，目光开始在人群中搜索下一个目标。
“你干什么！”
第一个发出声音的不是海伦娜，而是艾拉。
她几乎是本能地向前迈出了一步，声音中带着压抑不住的愤怒。
她的手指攥成了拳头，指节泛白。
作为一名警察，她无法坐视一个一百零三岁的老人被这样粗暴地对待。
她见过太多暴力犯罪，但眼前这一幕。
一个身强力壮的中年男性，从一个手无缚鸡之力的老人手中夺走东西。
依然让她感到一阵强烈的生理性不适。
但她的手臂被拉住了。
洛砚的手稳稳地握住了她的手腕，力道不重，但足够坚定。
艾拉转过头，看向洛砚，她的目光中带着不解和急迫。
“他在抢一个老人的东西！我们不能就这么看着！”
洛砚的目光平静地与她对视，声音不大，但清晰而稳定。
“我知道。”
“那你还——”
“但我们现在出手，解决不了任何问题。”
洛砚没有放开她的手腕，他的语速比平时略快了一些，表明他的处理器正在以极高的效率运转着，同时处理着多个层面的信息。
“面具人设计这场游戏的目的，就是激发这些人内心的贪婪。
即使我们现在阻止了马库斯，控制了现场，但只要这些人离开这里，他们依然会想方设法去夺取他们想要的东西。
到那时，不受控制的争夺可能会发生在更隐蔽、更危险的环境中，造成更严重的后果。”
他顿了顿，继续说道。
“第二，我们现在不确定出手干预是否会影响到X留下的线索链条。
面具人与X之间的关系尚未明确，如果我们贸然打断这场游戏，可能会导致我们失去获取下一个谜题线索的机会。”
“第三——”
他的目光扫过那些正在注视着他们的宾客。
“如果我们现在出手，在这些人的眼中，我们就不再是中立的观察者，而是参与竞争的对手。
他们会认为我们也在争夺卡片，会对我们产生敌意和戒心。
到那时，我们不仅无法阻止争夺，还会把自己也卷入其中。”
艾拉的呼吸急促了几秒，然后缓缓平稳下来。
她咬着下唇，目光在马库斯和海伦娜之间来回移动了几次，最终松开了攥紧的拳头。
她没有说话，但她微微点了点头。
洛砚松开了她的手腕。
艾拉站在原地，双手垂在身侧，指节依然有些泛白，但她没有再试图上前。
她看着马库斯将那张卡片收入口袋。
看着海伦娜平静地坐在扶手椅中。
看着其他宾客的目光在马库斯身上汇聚，带着各种复杂的情绪——警惕、羡慕、愤怒、算计。
她知道洛砚是对的。
但这并不让她感觉好一些。
马库斯的行动像一颗投入平静湖面的石子，激起的波纹迅速扩散到了整个宴会厅。
原本还在观望和犹豫的人，开始意识到——等待不会带来任何结果。
只有行动，才能获得想要的东西。
维克托·雷耶斯是第二个行动的人。
他没有选择那些年老的参与者，而是径直走向了莉莉安·维斯特。
他的目标很明确——莉莉安手中那张沙漏图案的卡片，代表着“时间”。
对于一个正在老去、权力基础开始松动的人来说，时间是他最渴望挽回的东西。
莉莉安看到他走过来，下意识地向后退了一步，握紧了手中的卡片。
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