子初七刻，右营西值门留问黑签被送上偏厅时，先落下来的不是木签。
是灰。
一小撮极细的门匣灰，顺着包签的旧布角滑下来，落在案面上，黑里带白，像是多年积在门缝与匣底之间的木粉。掌印官先将灰轻轻拂开，才把那枚夹在布中的薄黑木签平码到灯下。
木签不过两指来宽，半掌长。
正面涂了黑漆。
边缘磨得起毛。
左上穿一孔，原是便于值门人以细钉暂钉门匣之用。孔边旧裂已泛白，说明这签不是新做的，而是门上久用的留问签。只是此刻，那孔下方偏偏缺了一粒小角，木茬新断未久，正与先前夜受口簿中缝里拨出来的那截黑木刺形状相仿。
掌印官将木刺一并取来，对着签角轻轻一合。
不偏不倚。
那截残刺，恰恰便是从这枚黑签左上缺角崩下来的。
偏厅里一时无人出声。
因为到这里，夜受口簿里那句“留黑签一角，候回”，终于从一句纸上的记载，落成了灯下这件真物。
赵书办低声道：
“签与簿，对上了。”
“这便不是后来随意寻了一枚旧黑签来顶。”
“酉后四刻，西值门那一问，留在门匣里的，就是它。”
七叔公杖头微沉：
“念正面。”
掌印官将黑签压平，先看正面。
黑漆底上，字不是正经楷书，倒像是急笔蘸了灰墨直直划上去的几行短记。头一行最粗，明显是为便于值夜人隔灯一眼认出问头。
他一字字念道：
“右营点补承催。”
第二行略细：
“刘竟川留问。”
第三行写得更急，像是来人站在门外不耐久候，只想把要追的那一句先钉进去：
“丙六棚周旧未销，马票已到，何以仍挂夏补二口。”
最末一行则压得很直：
“今夜候回。”
这四行一出，偏厅里的气息都像沉了一层。
不是因为这几句话多长。
恰恰是因为它们太短，短得没有一丝空转。
右营点补承催。
刘竟川留问。
丙六棚周旧未销，马票已到，何以仍挂夏补二口。
今夜候回。
四句，便把来路、人名、追问的核骨、以及这一问绝不是随口探听而是要当夜得回话的催势，全都钉在了木签上。
周持衡盯着那句“何以仍挂夏补二口”，眸色一寸寸冷下去：
“这不是问点没点。”
“也不是问人到了没有。”
“他问的是，周旧未销、马票已到之下，丙六棚为何还在账上挂着夏补二口。”
“也就是说，这个刘竟川看到的，不是棚里的人。”
“是账上的额。”
“他是顺着补额去追丙六棚的。”
赵书办也跟着点头：
“不错。”
“若只是西值门外有人听见风声来探一句，多半会问‘那两口人怎还未点’或‘马六全到没到’。”
“可这黑签问的偏偏是‘何以仍挂夏补二口’。”
“这说明刘竟川手里，先有一处别账，叫他看见丙六棚这二口本该减、却未减。”
“他来追的不是人情。”
“是数目。”
闻既白抬眼：
“看背面。”
掌印官将黑签翻过来。
背面没有黑漆，原木色已被门匣里的湿气浸得发暗。上头分两列，一列是值门收问时记的门内短记，一列则像是留问人自己随手添的对路凭据。
掌印官先念门内那一列：
“酉四刻收。”
“不入门。”
“左匣候回。”
“若军需司有口，即照点补问头回。”
再念另一列：
“承催底牌第十七。”
“西值路追。”
这一念出，连沈照棠都微微抬了眼。
七叔公沉声道：
“承催底牌第十七。”
“这便不是他空着手来问。”
“他手里另有底牌。”
“而且第十七号底牌上，多半便记着丙六棚这两口夏补应减未减的缘故，才逼得他照西值路一路追到门口。”
掌印官点头：
“看字势，‘承催底牌第十七’不像值门人补记，倒像是刘竟川自己写上的索引，怕值门回口时答非所问，所以先把问头所本的那张底牌号次也钉在签上。”
“换句话说，他不是来问大概。”
“他是拿着一张编号分明的承催底牌，照着牌上的数来追丙六棚。”
偏厅里静了一息。
这一息之后，丙六棚这一整桩事，又被往前拎出了一层。
前头众人认的是：军需司有人造缓口、递短条、过二门、到西值门挡问。
可挡问之前，到底是谁先在数上看出不对、又是靠哪一页别账把这问追到了门口，他们还未见真章。
如今这枚黑签，却先把门外那只追问的手，连同他手里的另一张底牌，一并从暗里拖了出来。
沈照棠声音很平：
“刘竟川。”
“右营点补承催。”
“这身份不轻，也不重。”
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