“轻在他不是能改账的人。”
“重在他是专替点补与勾减催数的人。”
“他手里最先碰见的，不是棚里的人脸，而是账上的加减。”
“所以他这一问，不是多事。”
“是职责。”
周持衡冷声接道：
“也正因是职责，军需司那头才急。”
“若来问的是闲人，挡一句‘夏补未齐’便罢。”
“可刘竟川既拿着承催底牌第十七，又明写‘今夜候回’，说明他不是来探风。”
“他是要拿到一个能带回去交代的回口。”
“若今夜不给他回，明日他便可顺着底牌继续往上催，甚至把‘何以仍挂夏补二口’捅到更正经的核减账前。”
赵书办盯着背面那句“若军需司有口，即照点补问头回”，指尖一点点压紧：
“还有一处更值得看。”
“这句不是‘若有回，即回刘竟川’。”
“而是‘即照点补问头回’。”
“也就是说，门上与军需司彼此都明白，这类留问签未必只问一件人事，而是问一个‘点补问头’。”
“谁先留了签，后到的回口便照着那一头去接。”
“这说明西值门口，平日已常有点补承催顺着别账来追问的事。”
“军需司那头，也常要备着怎么回这些问头。”
“所以丙六棚这一晚，才会在一刻之间就有条、有手、有门、有口。”
“不是因为他们这一夜特别机灵。”
“是因为这条遮数的路，本就是熟路。”
闻既白没有立即接话。
他的目光停在“刘竟川留问”五个字上，像是在把这名字与前头所有卷册里的空隙一一扣合。
半晌，他才平声道：
“刘竟川若真是右营点补承催，那他追的便不是丙六棚一棚。”
“承催底牌以号次分排，至少说明他当夜手里不止一张牌，要追的也不止一笔数。”
“可他偏偏在第十七号牌上追到了丙六棚，还写得这么急。”
“这表示这张牌上的差数，已经大到不能留到次日。”
“不是小误。”
“是挂额与应减，撞出了明账上的硬茬。”
沈照棠也看向那行“承催底牌第十七”，眼神愈冷：
“所以这第十七号底牌，极要紧。”
“它既能逼刘竟川当夜留问，便该先于黑签一步，记明白丙六棚哪一处应减未减、哪一处票到未点、又是哪一列账把这二口从纸上顶了出来。”
“只要把那张牌提来，便能知道刘竟川究竟是顺着哪一本账追来的。”
七叔公微一颔首：
“而且这枚黑签还认了另一件事。”
众人看向他。
他杖头轻点签上“今夜候回”四字，声音沉冷：
“军需司那头回‘夏补未齐，人到后补’，并没叫刘竟川退。”
“只是先把他压在门外等。”
“说明刘竟川在留问时便不信一句泛话能了结。”
“他是带着底牌来的，回去也得带着能压得住底牌的答。”
“可门上夜受口簿却写‘前黑签仍钉左匣，待明再核’。”
“这便证明韩四顺那几句缓口，并没有真正销掉这张问签。”
“丙六棚这桩事，在刘竟川那里，夜里就没过关。”
这话一落，偏厅里的气息越发冷沉。
因为这意味着，军需司当夜那一套递条、放人、受口，看着是抢到了一更的时辰，实则不过是勉强拦住了门口继续追问的脚步。
真正盯住这两口应减未减的人，还拿着承催底牌，等在黑签后头。
周持衡盯着木签缺角，声音低得发寒：
“换句话说，若不是后来有人更急着处理别处烂账，或有人先一步把簿册压住，这刘竟川顺着第十七号底牌再往上追，未必不能把丙六棚整条假押暗线当场追穿。”
赵书办缓缓吐出一口气：
“所以眼下该提的，不是刘竟川本人。”
“先提牌。”
“人能改口。”
“牌却未必来得及改。”
“而且黑签既记‘承催底牌第十七’，便是给我们留了最直的一根绳。”
掌印官这时忽又看见签尾还有半行极淡的小字，被黑漆边毛遮住了大半，不贴灯几乎辨不出。
他将木签往火侧略偏，才看清那半行字，低声念出：
“二口若不减，六月下核难平。”
此言一出，偏厅里最后一点试探也没了。
六月下核。
这四个字一落，黑签便不只是西值门外的一次催问，而是连着下核账面的整片更大烂账。
刘竟川为何非要今夜候回？
因为若这二口不减，拖到六月下核，账便平不了。
他不是多管闲事。
是下核将近，明账先在他手里炸开了一道口子。
闻既白缓缓把黑签放回案上，声音很平：
“到这里，能认死三件事。”
“第一，先把丙六棚追到西值门口的人，是右营点补承催刘竟川。”
“第二，他追的不是棚里的人情，而是承催底牌第十七上‘周旧未销、马票已到、仍挂夏补二口’这一处应减未减的差数。”
“第三，他之所以非要今夜候回，是因为这两口若不先压平，六月下核便会露账。”
“这说明丙六棚这条假押暗线，不只是想吃当下一笔补额。”
“它还在往下核账面上顶一处明裂。”
沈照棠抬手，将案尾新页推近灯下，提笔添了一行：
“子初八刻，提右营点补承催底牌第十七。”
这一笔落下，西值门留问黑签便不再只是门外催问的一块薄木片。
它成了一枚钉。
顺着这枚钉往前拔，下一册要见的，便是刘竟川手里那张真正把丙六棚“应减未减”四字，从账上硬生生顶出来的承催底牌。
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