石阶在脚下拐过最后一个弯，人声蓦地近了。不是嘈杂，是低沉的密集人声。曲意绵跟在萧淮舟身侧，步子放得极稳，与其他陆续下来的人融在一处。
进门处有人收铜钱，是两个蒙面壮汉。来人将铜钱递上，壮汉接了，低头闻一闻那道油脂气味，对边缘细痕核验片刻，随即侧身放行。全程无话。曲意绵递铜钱时，注意到壮汉腰间刀柄绕法是北境边军惯用手法，鞋底却沾着南边特有的赭红泥土。她没有多看，跟着过了关卡，往里走。
里头是一片宽阔的地下空腔，顶上挂数十盏封闭的灯笼，光线橘黄而压抑。四周石壁粗粝，凿痕明显，是人工挖出，工程不小，绝非近两年动工。地面铺一层木板，走上去有轻微回响。来人都戴着面具。曲意绵和萧淮舟戴了寻常木雕面具，不显突兀。
场内约三四十人，三三两两散开，有的在靠墙的摊位前驻足，有的在场中央，手边夹着蒙黑布的托盘或匣子。靠北侧的摊位上摆着药材，品相极好，几个陶罐码在案角，无药名。有人俯身嗅了嗅，和摊主低声交涉，摊主摆手，另取出一小册子递过去，来人翻了翻，便将两只陶罐悉数买走。
曲意绵随萧淮舟在场内缓缓走动，两人不说话，留意四周。她在一处角落的矮桌上看见一叠用油布裹着的纸，边角压着石块，旁边站一穿深灰棉袍的男人，手提细灯，逢人靠近，就掀起油布一角，让对方自己看，自己眼神始终落旁处。曲意绵侧身绕过去，从掀开的油布缝隙里扫了一眼，纸上是图形，线条密集，标了数字注记，是工事图样，但具体何处，她只瞥见一角，辨认不出。
再往里，一道厚重黑布帘隔出一片单独区域，布帘前有人把守，非所有人都能进。萧淮舟在布帘前停了一下，用铜钱背面边缘在把守者手心压了一下，那人看了看，侧身放行。
帘子后面空间更小，更静，也更冷。正中央摆一张长案，案后坐着一个始终低垂着头的人，面具是银色的，遮住整张脸，只剩一张薄唇。案前的人围成半弧，各自拉开距离，彼此保持着刻意间隔。
拍卖在进行。此时出价的东西曲意绵没看清全貌，只最后一个报价者把手里的牌子压下去，银面具点了点头，有人从旁侧暗格取出一只扁匣，递给买主。买主接过，没当场打开，收进袖中，转身走了。
接下来出场的是一沓文书。那沓文书被放到案上展开，银面具只说了两个字出处，曲意绵没听清，但旁边一壮硕男人明显顿了一下，身子往前倾了半分。文书内容从侧面看不清字，但曲意绵注意到最上面一张，左上角有一枚红色方印，像是官署钤记，颜色还新。那沓文书以高价落槌，买主是场内一直站在角落、全程未出声的人，他出价的方式是把一枚玉环递给旁人传过来，没挪步，没抬头。银面具看见玉环，直接宣布落定，其余人无异议。
曲意绵把玉环形状和那人站姿记下。
压轴的东西出来时，场内气氛变了一变。银面具把一张单独的纸放到案上，纸面朝下，只说这一样不以价钱论，以诚意和凭信论。几人围上去，各自低头看了那张纸，有人退开，有人继续出手，最后留下两人。银面具让两人各自报出凭信，一人取出一枚印章，印钮样式不似寻常商贾所用，另一人取出一块腰牌，腰牌翻过去那面有一道烙痕。银面具看了两样东西，把纸推给出示腰牌的那人。
那人把纸叠好，压进怀里，抬起头，正好和曲意绵的目光碰了一下。不过一息，各自移开。但曲意绵已记住他面具下露出的半张脸，下颌轮廓，及右侧耳垂下方极淡的一道旧伤痕。
那张纸上是什么，她没看清，但银面具最后补了一句，说目标在京中，期限在开春之前，事成另有酬劳，事败后果自担。这是一张刺杀契约。
买主揣着纸离开，从布帘后鱼贯退出。曲意绵跟在人群里走，脑子里把刚才一连串事重新过了一遍：军械图样、官署文书、刺杀契约，这三样摆在一起，已不是一个地方性鬼市能承载的分量，背后定有人统合调度，影月商会这个名字，又在她脑中转了一圈。
出了布帘，她与萧淮舟在场内重新走拢，萧淮舟侧身凑近，极低地说：“刚才出示腰牌那人，腰牌背面的烙痕，我认得那纹样，是漕运总署废弃的旧印记，至少十五年前的东西了。”曲意绵把这个信息压下，两人慢慢往出口方向走。
就在这时，萧淮舟脚步微顿，侧身俯下去，很快站直，神情没变。曲意绵没当即去看他弯腰的位置，但几步之后，萧淮舟低声道：“掉了。”是他贴身带的那枚旧玉佩。玉佩已捡回，塞进内袍，动作不大，但整个弯腰拾起的过程，已有两三息。
曲意绵没回头，继续走，但她余光扫了一下刚才那方向，那里站了一人，穿深色棉袍，面具是最寻常的素面木漆，身量不高，手里没拿东西。这人脚尖朝向，在他们靠近前，始终对着布帘内方向，而萧淮舟弯腰捡玉佩那一刻，他的脚尖已悄然转了过来。
曲意绵没停步，没加快，只是把右手从腰间刀柄上拿开，搭到袖口边缘，像随手整理了一下衣袖，走出了那片空腔。
出口石阶往上，橘黄灯光在身后渐远，夜风从荒堡顶端漏下，吹淡地道里的油脂气味。两人走到地面，荒堡外围守卫还在原处，没动。月色极薄，几乎照不出人影，曲意绵踩着松软泥地往外走，没回头，但耳朵竖着，听身后荒堡入口方向。她没听见脚步声跟上来。但这并没让她松口气。
两人走到离荒堡足够远的地方，曲意绵才低声开口，把那个素面木漆面具的人、他转动的脚尖方向，告诉了萧淮舟。萧淮舟沉默了一下，把玉佩从内袍里取出，捏紧，随即重新收好。曲意绵没问玉佩来历，只说：“咱们不是今晚唯一进去摸底的人，那人不是来买东西的，他在观察场内的人。”她顿了顿，又道：“银面具那张纸，期限开春之前，现在腊月初，留给买主的时间并不长。”
话没说完，远处城东郊方向，忽然升起一道细小火光，亮了不到两息，随即熄灭，像有人打开了什么，又迅速遮住。曲意绵和萧淮舟同时停步。那道火光升起的位置，正是前漕运稽查官沈某旧宅所在方向。
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