那声从城东郊方向传来的号子，在夜风里散得很快，像是什么都没有留下。
曲意绵在窗边站了一会儿，把那两声号子的间隔在心里默数了一遍，确认不是河工惯用的调度信号，节奏太短，收声太急，倒像是某种约定好的应答。她没有出声，把窗纸重新压下来，转头对萧淮舟说，那个前漕运稽查官沈某住在城东郊，号子从那个方向起，不一定有关系，但值得记着。
萧淮舟也听见了，点了点头，说明日设法去沈宅附近走一遭，但现在那处外宅那边的事更急——那两个试探过曲意绵的人，还有大堂里拿南边系法皮囊的年轻男人，这两条线摆在一起，说明有人早就知道她们进了朔方城，却偏偏没有阻拦，只是在量她们的深浅。
曲意绵没有立刻说话，把那道后门缝里的灰迹在脑子里过了一遍，翅膀的轮廓，比前门更深，边缘更清。影月商会、蝴蝶灰烬、暴毙的富商，这几件事不散，但把它们串起来的那根线，目前只看见了影月商会这个节点，还不够。要想摸到更深的地方，就得进那个所谓的“鬼市”。
鬼市的入口在哪里，她们在城里待了两天，还没有打探清楚。
这件事，转机出现在第二天。
朔方城的城东有一条叫“灶头街”的小巷，卖的是本地吃食，清晨开得最早，从热汤到杂粮饼一排摆开，常来的除了周边住户，还有漕运码头收工的力夫和城里各处衙署的小吏。曲意绵那天一早换了身打扮，扮成寻常妇人去灶头街买早食，原本只是顺带着再摸一摸外宅周边的消息，却在一家卖米豆腐的摊子前听见了一桩闲话。
说话的是两个衙署库吏打扮的男人，声音不算低，一个说前夜手气好，赢了十几两，另一个压低声音回了一句，说别在外头说，上次那个缺了半截手指头的人就是因为在外头嘴快，后来进去就没出来。
曲意绵把米豆腐买好，在摊子前头多站了片刻，把那两个库吏的脸记住，目送他们往衙署方向走。
那句“进去就没出来”，和鬼市对得上。
这条线，她没有当即去追，先回客栈，和萧淮舟各自将这两天摸到的情况重新捋了一遍，最后两人定了方向——从那两个库吏里，挑嗜赌那个入手。
嗜赌那个叫庞录，是朔方城库房的押运吏，负责统计进城货物的份量存档，在朔方城做了七八年，算是个老人，平日爱在灶头街出没，下了差就往赌坊钻，输多赢少，但赌性未改。萧淮舟用的是“周怀”的身份，以游学文士的名义，在庞录常去的赌坊附近晃悠了一下午，找准时机，在庞录输得垂头丧气准备离场的时候，用一局骰子搭上了话，输得从容，说话随和，一出手给庞录垫了局压金，庞录果然松了警惕。
曲意绵那边没有进赌坊，只是在外头等，等萧淮舟把庞录的谈吐摸了个大概，傍晚两人在灶头街的酒肆碰头，萧淮舟说庞录这人嘴不紧，但有一条，凡是涉及钱数他必要往多里报，话里藏着水分，要辨清楚得费些工夫，但有一件事是真的——庞录身上有一枚铜钱，不是寻常铜钱，钱面磨损，边缘浸过某种油脂，气味极淡，萧淮舟是凑近递火折子点烟时闻到的，那气味像是草药混了松脂，在北境冬日里格外难闻。
曲意绵把这个细节记下来，说，明日再去。
第二天，萧淮舟在赌坊里与庞录又坐了半日，输输赢赢，言谈间提到曾在南边见过一处夜市，规矩特别，说完含混一笑，不肯细说，只说见识有限，不知道朔方城有没有类似的地方。庞录起初没接话，过了一会儿，自己主动提到夜间城东郊有个“热闹地儿”，说话时把那枚铜钱在指缝间过了一遍。
萧淮舟没有追问，只是把当日输出去的那些钱，以“庞兄带路之恩”为由，转了一多半给庞录，说改日若有缘再见，烦请届时照拂。庞录当夜回去，第二日一早就让人往客栈送了一个小纸包，纸包里是一枚铜钱，铜钱的背面用某种油脂浸过，气味极浅，边缘有一道细痕，和萧淮舟那日描述的庞录手中那枚如出一辙，附了半张字条，说月黑时分，城东郊荒堡，凭此入。
曲意绵把那枚铜钱用布包好，当晚两人商量妥当，定在当夜月色最薄的时候动身。
入鬼市不能带原本的脸，两人各自易了容，曲意绵把面颊用黄粉垫深，描了一对较宽的眉，改了发式，扮作北地惯常的行商妇人打扮，萧淮舟收起了游学文士那套，换了一身皮料坎肩，束发，往脸上贴了一小块胎记，两人一进一出，连身段都各自调整了走法。
城东郊的荒堡，曲意绵来朔方前在舆图上见过，是前朝留下的一处了望楼旧址，后来塌了半面，砖石散了一地，荒了多年，入冬后更无人靠近。但那天夜里，两人走近荒堡外围的时候，脚下踩到的泥地并没有结成硬块，而是松软的，有人反复踩踏过，把冻层压碎了。
荒堡外没有明火，只有两个靠着断墙站着的人，裹得严实，看不出脸，但腰间有东西。曲意绵把铜钱递上去，其中一人接过，凑近了看了看边缘那道细痕，闻了一下，原样还了回来，侧身让了一道缝。
进了荒堡，地面有一段向下的斜坡，很快就到了石阶，阶面磨得平滑，不是近年才开始走的。石阶往下十几级之后，转了一个弯，壁上开始出现嵌进去的灯盏，油灯，火苗被隔绝了外头的风，烧得很稳，橘黄的光把两侧石壁照出了一层潮气的光泽。
曲意绵跟在萧淮舟身后，把手搭在腰间，一边走，一边把走过的阶数默数着，估算深度。石阶比她预想的更长，走到最后几级，人声开始透上来，不嘈杂，甚至有些低沉压抑，像是许多人同时在压着声气说话，彼此声音混在一起，听不出哪句是哪句。
但夹在那些压抑的人声里，有一道声音和旁的不一样，不是说话，是某种节奏均匀的叩击，金属的声响，每隔一段时间响一次，位置在前方更深处，像是某个信号，又像是某处操作台上一直在进行的某件事。
曲意绵在最后一级石阶上停了一息，把那道叩击声的节奏在心里默了一遍。
节奏，和当夜漕河方向那两声号子的间隔，是一样的。
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