落日关外六十里，河谷，夜半。
姜云昭伏在马背上，几乎与夜色融为一体。向前望去，河谷的洼地里散落着不少营帐，篝火已经快要熄灭，只剩下暗红的炭星。
北漠军纪严苛，所以姜云昭带的这些士卒都十分谨慎。她没有等到天亮，直接下令突袭——
五百精骑顺着陡坡无声地向下俯冲，直到马蹄震得营帐都在轻轻晃动，北漠营地里才爆发出惊慌的呼喝。
姜云昭一马当先，借着冲势一枪贯穿了最前方刚冲出营帐的北漠将领。她手腕利落地一转，拔出长枪，温热的血飞溅在她的身上，却已经不像初次杀人时那么惶恐不安了。
突袭来得太快，北漠骑兵根本来不及组织起有效的反击。他们本能地避开镇北军这支从北面压下的铁骑，调转马头向南溃退。
然而，南面的河谷出口处，刘铮率领的两千镇北军早已列阵以待。盾墙如铁，长矛如林，将溃逃的北漠骑兵死死堵在河谷中央。
此时，庄孟衍率领的三百骑兵从落日关方向的侧翼斜插而入，彻底封死了最后一条退路。
厮杀持续了不到半个时辰，河谷中便重新安静下来。
姜云昭策马穿行在狼藉的战场上，到处都是硝烟、战火，到处都是血迹、血肉。她行至一具北漠军官的尸体前，翻身下马，用枪尖挑开他腰间的行囊。
一卷羊皮地图掉了出来，还有几根用来测绘地形的炭笔。
姜云昭捡起地图，展开，上面密密麻麻地标注着落日关周边几十里内的隐蔽水源、小路和避风点。
“殿下，有些不对劲。”
刘铮大步走过来，眉头紧紧蹙着，
“这些人带的箭矢不足寻常骑兵的一半，行囊也多为轻便。瞧着像是……”
姜云昭盯着手中的羊皮卷，先前的违和感在这一刻终于有了答案。一千精锐骑兵，行事松懈，孤军深入……他们根本不是什么先锋营。
“他们既是诱饵，也是侦查队。”姜云昭将地图递给刘铮，声音平静，却透着股冷意，
“北漠的主力大军，恐怕就跟在他们身后不出百里的地方。这千骑是在为大军探路，寻找越过落日关、直插朔河后方的路线。我们今夜若不动手，再过三日，北漠的主力就会悄无声息地出现在镇北军腹地。”
刘铮的脸色骤然一变，后背瞬间沁出一层冷汗。若非姜云昭执意要来落日关，若非她果断下令夜袭，镇北军此刻只怕已经大祸临头。
庄孟衍策马停在她身侧，他甩净长刀上的血水，收刀入鞘，目光平静地扫过四周的尸首：“可惜殿下动作太快，把北漠人的眼睛挖了。”
他的语气里透着一股浓浓的惋惜。刘铮不解，想问，却见姜云昭也颇为赞同地点头，一时之间对自己产生了怀疑。
果不其然。
经此一役，北漠的大军仿佛凭空消失在茫茫荒漠之中。接连七日，镇北军派出的斥候将搜寻范围扩大到了关外百里，却连一个北漠人的影子都没发现。那头原本饥饿的狼，在折断了探路的爪牙后，立刻缩回了暗处，变得格外谨慎，连一丝破绽都不再外露。
七日后，朔河府衙正堂。
姜云昭站在北境舆图前，目光落在落日关以北的大片空白区域。北漠越是安静，压在北境上空的阴云就越是沉重。这种敌暗我明的僵持，反倒比真刀真枪的厮杀更耗军心。
她很清楚，不能这样下去。
门帘被人掀开，庄孟衍走了进来，将一封印有顾珩之印章的信递给她。
“东海有回音了。”
姜云昭拆开信件，一目十行地扫过顾珩之的密报。
陆枭的确是个不折不扣的军阀，他手握东海盐铁之利，兵甲充足，根本没把刚刚经历皇城覆灭的大胤残余势力放在眼里。顾珩之在信中写得极为清楚，陆枭同意合作，也愿意出粮草，但他要求看到昭阳长公主的‘诚意’。
“陆枭说，从东海至朔河的粮道太长，沿途多有流民与溃兵，直接送粮风险太大，他不愿做亏本买卖。”姜云昭将密信丢在桌案上，语气听不出喜怒，
“他要我们自己找一个足够安全，且能避开所有耳目的交接地点。若是连这点本事都没有，他便认为大胤不值得他押注。”
刘铮正好来禀报防务，听到这话立刻皱起眉头，他是个直来直去的武将，最听不得这种商贾般的推诿：“殿下，陆枭这分明是托辞！他坐拥东海三郡，麾下精锐无数，谁敢劫他的粮道？他不过是想借机探我们的底细罢了，您可千万不能应！”
姜云昭没有反驳，视线重新落回舆图。
她伸手，指尖在落日关西北一处隐秘的山坳重重点了点——那里囤积着他们从北漠人手里截下的巨额辎重，是镇北军在绝境时的最后一张底牌——转头看向庄孟衍。
“传信给顾珩之。告诉陆枭，让他把粮草送到落日关西北三十里的山坳。那里有一处隐蔽的旧粮仓，周边地形险要，易守难攻，足以避开大股溃兵的耳目。”
此言一出，室内的空气仿佛瞬间凝固了。
“殿下！万万不可！”刘铮上前一步，声音猛地拔高，“陆枭此人唯利是图，根本毫无信义可言。您将底牌的位置透露给他，他若是转手便将消息卖给北漠，或是直接派兵侵吞我们的存粮，镇北军便彻底没了退路哇！”
刘铮的担忧并非没有道理。将自己最致命的软肋暴露给一个尚未结盟且贪得无厌的军阀，这在兵家大忌中简直就是自寻死路。
可姜云昭看着刘铮的眼睛，神色却没有丝毫动摇。
她甚至没有提高音量，只是用一种极其平稳的谆谆教诲般的语调开口：“刘将军，一池死水是捞不到鱼的。”
她笑了笑，目光在跳跃的烛火中闪烁着微光。
“北漠人太谨慎了，躲在暗处一点一点等着我们露出破绽。若是我们一直缩在朔河，这盘棋就是死局。”
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