「喔，是小武啊。他家住城外区，靠城墙那一带。几个月前去姜府当护院，本以为能出头，谁知道人突然不见了。姜家说他畏罪潜逃，可他姐姐死活不信。」
芈康听得眉心微动。
巡护队测试没过，转而去当护院，且人品在街坊间评价不差，失踪理由却单薄得显然是在打发家属。这整件事果然大有蹊跷。
打听完毕，他拎起米袋往城外走去。出了霁城北门，景象立刻变得荒凉。
外区的屋舍东倒西歪，多以旧木板与破瓦临时搭成。屋宇之间仅剩容侧身而过的窄巷。地面尽是黄土，一踩便扬起阵阵灰尘。
不出所料，这里住的皆是些终日劳碌、却又负担不起城内租金的人家。芈康无声穿过人群，直往巷弄深处行去。
越往里走人烟越稀，光线也被两侧低矮的屋檐遮挡得七零八落。最后，他在一处几乎被墙壁夹成缝隙的偏僻角落停下脚步。
一名少女正蹲在门口晾衣，身形消瘦，动作却极其仔细。见到陌生人靠近，她明显受了惊吓，局促地站起身问道：「你找谁？」
「小武。」芈康平静地回答。
少女神情一僵，眼底亮起瞬息的希望，随即又黯淡下去：「……你是哪位？」
「他的朋友。前阵子出城做活，今日回来却听说人不见了。」芈康将半袋白米往她面前一放，「这是伴手礼，请收下。」
少女连忙摇头推辞：「不行，我不能收。」
芈康不与她争执，只再次将米袋往前推了推。他力道虽轻，态度却足以让人无法推拒。
少女犹豫片刻，最终小心翼翼地接过。这半袋米足以让她与娘亲度过小半个月，实在过于贵重。
芈康默默注视着她的反应。没有贪念，没有逢迎，唯有窘迫与谨慎。这半袋米既是馈赠也是试探，而她通过了。
沉默片刻后，少女低声开口：
「小武不是会偷东西的人。他是去姜府当护院没错，可人突然没了，姜家非说他是畏罪逃走。我知道他的性子，他连捡到地上的铜钱都会交还失主，绝对不会做出那种事。」
说话时，她的手指紧紧捏着衣角，眼眶泛红：「他说等赚了钱，要给我买件新外衣。结果没过几天，人就不见了。」
芈康始终不曾插嘴，只是静静听着。这些描述与他先前遇到的蒙面身影逐渐重迭，线索正一寸寸牵回源头。
少女最后抬起头，声音发颤地说道：「我每天都在等。只要他还活着，只要他能回来一天，我就等下去。」
芈康垂下眼帘，心底已有了判断。若那人当真是小武，必定会趁夜回家。看来，是时候守株待兔了。
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自那日起，芈康便悄悄调整了夜巡安排。无论当夜公务多么繁忙，他总能设法抽身离队潜往城外，在小武家附近的阴影中屏息守候。
几日后的一个无月之夜，寒风凛冽刺骨。
芈康藏身于小武家后邻的屋檐边缘，四周安静得仅剩下偶尔的犬吠与远处呜咽的风声。
就在他准备挪动身形的刹那，前方窄巷的墙角突地一暗，一道人影缩着身子悄然现身。
那动作显得鬼祟不安，不时四下张望。但芈康一眼便认了出来，那正是消失已久的小武。
那少年探着头往自家屋内张望，神情又急又慌。屋内一片漆黑，这个时辰，姐姐与母亲肯定早已入睡。
小武怔怔地看着那扇无光的窗子，全身不由自主地剧烈颤抖，喉间压抑着断续的呜咽。
「……呜……娘……姐姐……我好想回家……」
那声音沙哑撕裂，好似喉咙曾被滚烫的木炭生生烫过。
忽地，他猛然抬头，眼中燃起一股浓烈的恨意，咬牙切齿地咒骂道：
「可恶的姜家……全是他们害我变成这副鬼样子！」
怨气冲顶之际，小武的身子猛地一震，惊觉背后有人，他仓皇回头。
就在这时，云层散去，一抹微弱的月光恰好照亮了他的脸。
芈康看清后心口猛然一缩。
只见小武的右半张脸还算清秀，左半张脸却焦黑皱缩，大片暗红的疤痕从眼角一路扭曲蔓延至颈间，宛如一块被烧焦后又干枯的死木，在那张稚嫩的脸上显得狰狞至极。
黑暗中，芈康已悄无声息地逼近，他出手果断且毫无试探，凌厉掌风直掠小武侧颈。
小武大骇，下意识扬掌一挥，一股火焰轰地窜出！
烈光炸开的瞬间，火色映在那半张毁容的焦脸上，更显得他如同地狱爬出的恶鬼。
芈康身形微晃，迅速避开了那道火线，心中却猛地一沉。
他没想到对方竟然真的能驱使火焰。
多年前经历的那场梦魇再次袭上心头，与此同时，压抑已久的愤怒不断涌出，让他的攻势变得愈发凶猛。
小武见势不妙，转身便往巷弄深处逃窜。芈康二话不说，提气疾行追上。
黑暗之中，两道身影一前一后交错而过。一个被仇恨点燃、逃得疯狂，一个被愤怒驱使、踩着夜色疾追。
无论付出多少代价，他今晚都一定要将小武擒获。
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