晨光艰难地穿透稀薄的云雾，在山谷中投下斑驳陆离的光影。湖面残留的血腥与焦臭尚未散尽，死亡的阴影如湿冷的雾气，缠绕在每个人的心头。
顾守真一马当先，手持青竹篙，拨开齐膝深的湿漉漉的蒿草与带刺的灌木，沿着湖岸向东，踏入更为茂密的山林。他的脚步沉稳，但微微急促的呼吸和不时扫视四周的锐利眼神，透露出内心的警惕与急迫。
苏念雪几乎将大半重量倚在柳墨轩身上，每一步都深一脚浅一脚，踩在松软潮湿、积满落叶的腐殖质上，发出轻微的“噗嗤”声。虚脱感如同无形的枷锁，束缚着她的四肢百骸，每一次呼吸都牵扯着酸痛的肌肉。
怀中徽记冰冷依旧，但掌心残留的那一丝微弱的灼热感，却如同烙印，提醒着她不久前那生死一线间的爆发。
棺中影的诅咒、曹德安临死前诡异的转化、赤乌真火焚尽邪祟的景象……种种画面在她疲惫的脑海中翻腾交织，让她心神不宁，又隐隐感到一种难以言喻的沉重。
父亲留下的，究竟是怎样一份传承？这传承的背后，又背负着何等恐怖的过往与责任？
柳墨轩的状态同样糟糕。
他勉力搀扶着苏念雪，额角渗出细密的冷汗，内腑的隐痛如同钝刀子割肉，一阵阵袭来。
儒家养气的功夫让他还能维持表面镇定，但紊乱的气息和苍白的唇色骗不了人。他必须分出大部分心神调息，压制伤势，同时还要留意周围的动静，以及……身后那几道含义不明的目光。
铁篙客、老夫妇，这三人绝非善类，此刻虽因局势暂时同行，但敌友难辨，尤其在见识了徽记的力量后，难保不会起歹心。
铁篙客走在队伍偏后位置，与老妇人钱婆婆、老头子老余呈犄角之势。他脸色阴沉，目光不时扫过前方苏念雪略显踉跄的背影，尤其是在她紧握的左手处停留。青铜徽记……那瞬间焚灭尸傀的金红火焰，威力虽不及洞窟中赤乌虚影那般煌煌煊赫，但其对阴邪之物的克制，却展现得淋漓尽致。
太后对此物势在必得，绝非无因。
此物，必须拿到手！
他心中杀意翻腾，但目光触及前方顾守真那看似随意、实则无懈可击的背影，以及周围这片陌生而静谧得有些过分的山林，又强行按捺下来。
此刻动手，时机、地点都不对。顾守真实力深不可测，那书生柳墨轩也非易与之辈，苏念雪虽虚弱，但徽记护主之能诡异莫测。需等待，等待他们更虚弱，或者……出现更好的机会。
老妇人钱婆婆和老头子老余交换着眼色，脸上掩饰不住惊惶与不安。曹德安的死状和李逵的下场，让他们对太后的手段有了更清醒的认识——他们这些“外聘”的高手，在太后眼中，与曹德安那样的弃子，恐怕并无本质区别，关键时刻都是可以牺牲的炮灰。跟着铁篙客，前途未卜；离开队伍，在这陌生的山林和太后、雾墟的双重威胁下，更是死路一条。
两人心中忐忑，只能紧紧跟着铁篙客，同时加倍警惕周围的一切。
越往山林深处走，树木越发高大茂密。多是些耐寒的松柏，树冠如盖，遮天蔽日，将本就稀薄的晨光过滤得更加昏暗。林间弥漫着浓重的、带着腐朽枝叶和泥土气息的雾气，能见度不足二十步。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去绵软无声，却更添几分诡谲。
除了众人踏碎枯枝的轻微声响和压抑的呼吸声，山林中一片死寂，连寻常清晨该有的鸟鸣虫嘶都听不到半点，这种反常的寂静，让人心头愈发沉重。
“顾先生，这林子……静得有些蹊跷。” 柳墨轩忍不住低声开口，声音在浓雾中显得有些发闷。
顾守真没有回头，脚步不停，沉声道：“此地受雾墟边缘逸散气息侵染日久，地气阴滞，生机不旺，鸟兽绝迹也属正常。但如此浓重的晨雾，确实有些异常。大家跟紧，留意脚下和四周，勿要分散。”
他话音未落，走在侧后方警戒的老头子老余忽然“咦”了一声，手中峨眉刺指向左侧一棵老松的树干：“看那里！”
众人循声望去，只见那棵老松粗糙的树皮上，离地约一人高处，赫然印着一个清晰的掌印！掌印呈暗红色，边缘模糊，仿佛是被鲜血浸染后，又经过了一段时间风干所形成。掌印五指张开，指印清晰，大小与成人手掌相仿，但比例略显怪异，指骨似乎比常人更长。
“血手印？” 老妇人钱婆婆声音尖利，带着恐惧。
顾守真快步上前，仔细查看。掌印颜色暗沉，确实像是干涸的血迹，但并无新鲜血腥味，反而带着一股淡淡的、难以言喻的阴湿气。他伸出手指，在掌印边缘轻轻刮了一下，指腹沾上一点暗红色的粉末，放在鼻尖闻了闻，眉头紧紧皱起。
“不是人血。” 顾守真沉声道，语气带着一丝凝重，“是某种……混合了矿物和腐朽木质的颜料，但其中掺杂了极淡的……尸气。这掌印，存在时间不短了，至少数月以上。而且，你们看这树的朝向和掌印的高度。”
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