“能否让我看看那三千枚样品，还有……库中所有不同批次、不同来源的箭镞，无论是新铁还是旧铁？”唐十八提出请求，“或许，能从中看出些端倪。”
刘曹吏盯着他看了几秒，似乎在权衡。最终，他点了点头：“跟我来。”
甲字库是军械库守卫最严密的地方，厚重的包铁木门，三道锁。刘曹吏唤来库管，验明身份，才得以进入。库内阴冷干燥，一排排木架上分门别类地存放着各种精良或重要的军械。那三千枚第一批新铁箭镞，被单独放在一个铺着油布的樟木箱里，旁边还有详细的接收记录和校验单据。
唐十八小心地拿起几枚，仔细查看。镞身线条流畅，三棱锋刃寒光内蕴，入手分量沉实均匀，表面处理光滑，编号清晰。无论是观感、手感，还是对照单据上的硬度、韧性测试记录，都堪称上品。与刘曹吏手中那枚问题箭镞，简直是云泥之别。
他又让刘曹吏取来库中库存的其他箭镞样本，包括不同时期从将作监、各地官冶、甚至部分信誉较好的私人铁坊采购的旧式箭镞。很快，几个明显的问题被摆上台面：
首先，问题箭镞的材质明显异常。不仅轻，断面呈现灰黑色、孔隙粗大，与第一批样品的银灰色致密断面截然不同。
其次，铸造工艺粗糙。棱线不直，尾部榫头歪斜，甚至有明显的浇注冷隔痕迹。
第三，也是最重要的，唐十八在一些问题箭镞极细微的夹缝或锈蚀处，发现了一种暗红色的、似乎刻意掺入的、质地酥脆的矿渣残留。这种矿渣，他在前世依稀记得，是一种含磷、硫极高的劣质铁矿伴生物，若在炼铁时大量混入，会严重恶化铁质，使其变脆！
“有人在原料里动了手脚。”唐十八指着那点暗红色残留，对刘曹吏道，“掺入了大量劣质矿渣。而且，铸造环节也敷衍了事，火候、模具、乃至最后的淬火，可能都有问题。这不是工艺不精，这是……故意制造废品！”
刘曹吏脸色铁青，一拳砸在旁边的木架上，震得灰尘簌簌落下：“他娘的！这群该千刀万剐的蛀虫！边关将士的命，在他们眼里算什么？！”
“现在愤怒无用。”唐十八冷静道，“关键是证据，以及……如何补救。”
“证据？张都督已经派人去查了！至于补救……”刘曹吏苦笑，“云中等着箭用，朔方库存也紧。重新从长安调运，且不说路途时间，谁能保证下一批没问题？自己锻造？咱们这儿匠力有限，材料更缺，尤其是好铁！”
唐十八沉吟着，目光在库中那些堆积的、等待修理或报废的旧军械上扫过，尤其是那些断裂的刀剑、破损的甲片、变形的枪头……一个大胆的想法，逐渐成型。
“刘曹吏，库中这些废旧铁器，平日里如何处理？”
“能修的修，不能修的，部分回炉重炼，打些不太要紧的农具或普通工具。大部分……就当废料堆着，实在没工夫处理。”刘曹吏不解，“你问这个干嘛？”
“如果，”唐十八缓缓道，“我们能将这些废旧铁器，重新熔炼，提纯，锻造成合格的箭镞呢？哪怕质量比不上第一批样品，但至少，要比现在这批掺了料的‘废品’强得多！而且，材料就地解决，速度也会快很多。”
“回炉重炼？”刘曹吏瞪大眼睛，“说得轻巧！那是废铁！杂质多，成分杂，重新熔炼费时费力，火候更难把握！咱们这儿有高炉，但那是炼生铁的！炼这种杂铁，弄不好一炉都是废渣！而且，哪有那么多焦炭？普通石炭炼出来的铁，根本不行！”
唐十八知道他说的是实情。这个时代的冶铁技术，对燃料和原料纯度要求很高。废旧铁器回炉，确实是个难题。但是……
他想起了灞水庄子里的高炉和焦炭，想起了那些改进鼓风和温度控制的尝试，想起了自己闲暇时推演过的、关于小型坩埚炉和反射炉的一些粗浅构想。虽然条件简陋，但未必不能一试。至少，比坐等不知何时才能到的、也不知是否可靠的补给要强。
“焦炭……或许可以想办法少量制备。”唐十八思索着，“至于熔炼炉……我们可以试着改造一座现有的小炉，或者……搭建一个更简单的、专门用于熔化杂铁、进行初步精炼的‘坩埚炉’？不需要太大产量，只要能稳定提供可用的铁水，锻造箭镞即可。刘曹吏，库中可有懂冶铁、又敢想敢干的老匠人？”
刘曹吏看着他眼中那簇与年龄不符的、近乎燃烧的笃定光芒，再想到昨夜他那套奇特的“流水法”带来的实效，心中忽然也生出一股破釜沉舟的狠劲。
“有！”他咬牙道，“铁匠坊的洪老头，祖传的手艺，脾气倔，但真有本事！早年也在官冶坊干过，因为得罪了上官才被发配到边军来！还有他两个徒弟，手脚也利索！”
“好！”唐十八精神一振，“请刘曹吏带我去见见这位洪师傅。我们……或许可以试试。”
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