宫城那场近乎莽撞的闯宫与最终被应允的请战，如同投入死水潭的巨石，余波却迅速被来自北境那更为紧迫的烽火狼烟所吞没，并未在长安城掀起多少显见的涟漪。朝堂的目光，此刻都焦灼地投向朔方、云中方向，兵部、户部的灯烛彻夜不熄，驿马往来奔驰的频率陡然增加，空气中弥漫着大战将临的肃杀与压抑。唐十八这个名字，连同他那些“离经叛道”的技艺和短暂的“思过”，仿佛都成了无关紧要的注脚，被时代汹涌的洪流，轻轻推到角落。
崇仁坊的宅邸内，却因这突然的“放行”与即将到来的远行，陷入一种截然不同的、带着悲壮与匆忙的寂静中。仆役们被老陈低声指挥着，默默收拾着远行的细软，动作轻而快，脸上带着不安与茫然。书房里，唐十八褪下了那身在家常穿的半旧棉袍，换上了一套更适合长途跋涉与边塞风霜的靛青色窄袖胡服，外罩挡风遮尘的羊皮坎肩，脚踏厚底快靴。他正对着墙上那幅北境舆图，手指在朔方与云中之间那条脆弱的补给线上反复划动，眼神锐利，眉头微锁。
周定方和赵文恪已经先一步被秘密派出，带着唐十八的亲笔信和一些紧急筹集的、不易引人注目的物资（主要是上好的金疮药和一些小巧实用的工具），提前赶往朔方向张公谨军中报到，并沿途打探更确切的消息。老陈则留在最后，处理宅邸的善后，并准备与唐十八一同上路。
“郎君，都收拾得差不多了。”老陈悄步进来，低声道，“按您吩咐，只带了最必需的衣物、一些散碎银钱和铜钱、火折水囊、几样趁手的工具，还有秦公爷和程国公府上暗中送来的几件防身皮甲和短刃。书籍图册……一概未带。”他顿了顿，“府中仆役，已发放了双倍遣散银钱，让他们各自归家或另谋生路。宅子……已托付给万年县钱县尉代为看管，他说会按时派人洒扫。”
唐十八点点头，目光仍未离开地图：“知道了。我们何时能出发？”
“马匹、干粮已备好，最快明日清晨，城门一开便可动身。”老陈答道，犹豫了一下，“郎君，此去北境，山高路远，且是军前效力，白身无职……不比在长安。张公谨都督军纪严明，且不知其对郎君态度如何。军中人心复杂，又有郑家等可能暗中使绊……”他手臂不自觉地握紧，眼中满是担忧。
“我知道。”唐十八终于转过身，脸上没有什么表情，只有一种近乎冰冷的平静，“正因为如此，才更要去。在那里，只有实打实的军功和有用的本事说话。郑家手再长，伸到刀头舔血的边军里，也得掂量掂量。至于张都督……”他想起历史上那位以勇猛刚烈着称的名将，“只要我们实心办事，不违军令，他自然知道如何用人。”
他走到书案旁，那里摊开着一本空白册子，上面只有寥寥几行字，是他对北境可能遇到的军械问题的初步设想。他拿起册子，小心卷起，塞入怀中。
就在这时，宅门外传来一阵轻微的、与寻常访客截然不同的叩门声。那声音极有规律，不疾不徐，带着一种宫闱特有的克制与庄重。
唐十八与老陈对视一眼，都看到了对方眼中的讶异。这个时候，会是谁？陛下？不可能，旨意已下。程咬金、秦琼？他们的人刚来过。
老陈快步出去查看，片刻后，带着一种更加惊疑不定的神色回来，身后跟着一位穿着深青色宫装、发髻梳得一丝不苟、面容沉静、约莫四十许的女官，以及两名低眉顺目、捧着两个不大却异常精致箱笼的小宫女。
那女官仪态端方，步履轻盈，进得堂来，目光在略显空旷的屋内扫过，最后落在唐十八身上，脸上露出恰到好处的、既不显得过分亲近也不失礼数的浅笑，微微屈膝：“奴婢尚服局司制崔氏，奉皇后殿下口谕，特来拜见唐小郎君。”
皇后？长孙皇后？
唐十八心中一震，连忙拱手还礼：“原来是崔司制，不知皇后殿下有何懿旨？”
崔司制直起身，声音不高，却字字清晰：“皇后殿下听闻小郎君即将远赴北境军前效力，心中甚为挂念。殿下言道，唐夫人（指唐十八母亲）昔年在玄武门护驾有功，与殿下有旧。小郎君今为国赴边，忠勇可嘉，特命奴婢送来些许随身之物，以备行旅之需，略表关切之意。”
她说着，示意身后两名小宫女将箱笼轻轻放在地上，打开。
第一个箱笼里，是几套质地柔软、做工却异常结实精细的贴身衣物，从里衣到夹袄，皆是适合北方苦寒之地的厚实面料，针脚细密均匀，颜色是沉稳的靛青或玄色，毫不花哨。衣物旁边，还整齐叠放着一件看似普通、入手却异常轻软坚韧的、用某种罕见银色丝线密密织就的软甲背心。
第二个箱笼里，则是一些琐碎却极其实用的物件：一个巴掌大小、密封极好的扁铜壶，里面想来是上等伤药；几双加厚加绒的牛皮手套和护膝；一小盒散发着清冽薄荷气息的、用以提神醒脑的鼻烟；甚至还有几包用油纸仔细封好的、易于保存的肉脯和果干。最下面，压着一个不起眼的锦囊，崔司制亲自拿起，双手递给唐十八。
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