暮色如铁，沉沉地压在长安城的飞檐斗拱之上。崇仁坊的宅邸内灯火通明，却笼罩在一片大战后特有的、混杂着亢奋与疲惫的奇异寂静里。护卫们依旧保持着警惕，但紧绷的脊梁略微松缓了些，眼神交换间，带着一种近乎不真实的、劫后余生般的庆幸与自豪。老陈指挥着人，将那些从将作监广场带回来的、此刻已不亚于稀世珍宝的箱子，小心翼翼地搬进库房最深处，加了三道铁锁。
唐十八独自坐在堂屋中，换下了那身沾着广场尘土和油墨气息的胡服，穿着一件半旧的葛布深衣，头发重新梳理过，用木簪别住。他面前的桌上摆着一碗冒着热气的汤饼，却一筷未动。指尖无意识地在粗糙的桌面上划动，复盘着白日里广场上每一帧画面，每一句交锋，每一个人的表情。
没有想象中的激动，反而是一种更深沉的冷静，以及一丝挥之不去的……疲惫。这疲惫并非来自身体的劳累，而是源自精神长时间高度紧绷后的空乏，以及对未来更汹涌波涛的清晰预知。
他知道，今日看似“大胜”，实则只是将矛盾彻底公开化、白热化。世家与儒家吃了如此大的亏，丢了如此大的脸面，绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防。接下来，才是真正的考验。
就在他思绪纷飞之际，宅门外再次响起了叩门声。这一次，不是程咬金府上那种带着军中粗豪节奏的敲击，而是三下均匀、低沉、带着宫闱特有谨慎与威严的轻叩。
老陈神色一凛，快步走去。少顷，他引着一人进来。来人穿着内侍省最低品级的青色袍服，面白无须，眉眼低垂，行动间几乎无声，正是日间在两仪殿外传旨的那名中年内侍。
内侍进得堂来，对唐十八微微躬身，声音不高，却清晰平稳：“唐小郎君，陛下口谕，宣您即刻进宫见驾。”
终于来了。唐十八心中并无意外，甚至隐隐松了口气。该来的，总归要来。皇帝的态度，才是决定一切走向的关键。
他站起身，对内侍拱手：“有劳中官，容我更衣。”
“陛下说，家常相见，不必拘礼。小郎君便装即可。”内侍垂着眼，语气依旧平淡。
唐十八点点头，也不多言，只将身上葛布深衣的褶皱稍稍抚平，便对老陈道：“看好家，我去去就回。”
老陈嘴唇动了动，终究只用力一点头：“郎君……小心。”
夜色中的皇城，比白日更显巍峨肃穆。宫灯沿着漫长的宫道次第亮起，橘黄的光晕勉强驱散着沉甸甸的黑暗，却照不透廊檐下那些幽深的阴影，反而将朱红的宫墙、青黑的砖石映衬得更加冷硬。靴底踏在光洁如镜的金砖地面上，发出轻微却孤寂的回响。
内侍在前引路，步履无声，目不斜视。唐十八跟在后头，目光平静地扫过这熟悉又陌生的宫禁景象。空气中弥漫着一种与市井截然不同的、混合了檀香、墨香与淡淡尘灰的沉静气味，压得人几乎透不过气。
没有去往惯常召见臣工的两仪殿侧殿，内侍引着他，穿过了数重门户，来到一处更为幽静的殿宇前。殿前匾额上书“凝晖阁”三字，字迹清瘦遒劲。此处似乎是皇帝偶尔读书、召见近臣的便殿，规模不大，却更显私密。
殿内只点了数盏宫灯，光线柔和。李世民没有坐在御案后，而是负手站在一扇敞开的窗前，望着窗外庭院中一丛在夜风中簌簌作响的修竹。他穿着一身玄色常服，没有戴冠，只以一根玉簪束发，身形在昏黄的光线下显得有些单薄，却又像一柄收敛了所有锋芒、却依旧令人不敢逼视的古剑。
听到脚步声，他没有回头。
内侍无声退下，轻轻带上了殿门。偌大的殿内，只剩下君臣二人，以及那几乎凝固的寂静。
唐十八走到御案前约十步处，停步，躬身行礼：“臣唐十八，参见陛下。”
李世民依旧看着窗外，片刻，才缓缓转过身。灯光映在他脸上，鬓角的霜色似乎比月前更明显了些，眼角的细纹也更深了。但他的眼神，却比任何时候都更锐利，更沉静，仿佛能穿透一切表象，直抵人心。
他没有叫唐十八平身，只是用那种平静到令人心头发紧的目光，上下打量着他，从他略显疲惫却依旧挺直的脊背，到他低垂的眼睑，再到他身上那件半旧的家常深衣。
“今日在将坐监前，很威风。”李世民终于开口，声音不高，听不出喜怒，“舌战群儒，技惊四座。连阎立德那个老古板，都让你驳得哑口无言，最后还回护了你。程知节更是恨不得当场认你当亲儿子。唐十八，你真是让朕……刮目相看。”
唐十八保持着躬身的姿势，声音平稳：“臣不敢。今日所为，皆因彼等步步紧逼，欲置臣于死地，臣为自保，不得已而为之。若有僭越失礼之处，请陛下责罚。”
“自保？”李世民轻笑一声，那笑声里却没什么温度，“用新铁自保？用活字印刷机自保？唐十八，你当朕是三岁孩童吗？你若真想‘自保’，当初接到朕设立研造所的旨意时，就该老老实实待在庄子里，按部就班，哪怕弄不出名堂，朕也不会真把你如何。可你呢？”
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