“这……这是何物？”张师傅指着那马鞍马镫，一脸茫然。他们虽是铁匠，但也知道骑兵装备的大概模样。
唐十八用炭笔点点草图：“让骑手在马背上坐得更稳，解放双手，便于骑射和劈砍的东西。咱们现在没条件大规模弄，但可以先用木头和皮革做几套样品，试试效果。”
他又指向那些复杂的计算和机床图样：“铁，咱们迟早要重新开炉，而且要炼得更好，更多。但光有好铁不够，还得能把好铁变成我们需要的样子。这些东西，就是未来的‘工具’。现在炉子停着，正是琢磨这些‘工具’的时候。张师傅，李师傅，你们带人，先把我标了‘可行’的这几个水力传动结构的小模型做出来，咱们在河边实际测试。”
有了明确的目标和那些虽然艰深却逻辑自洽的“天书”指引，铁匠们的热情被彻底点燃。炉火暂时不在胸膛里燃烧，却在他们脑海中轰鸣。
老陈则忙得脚不沾地。他不仅要调度日益复杂的物资转运（新的原料从更远的渠道秘密运来，成品纸张和未来可能运出的“样品”需要安排路线），管理越发庞大的隐匿人口（造纸工、铁匠及其部分家眷），协调明暗两班的护卫巡逻，还要时刻关注长安城内的动向，接收来自程咬金、秦琼府上或明或暗的消息。
唐十八自己，反而像是闲了下来。他不再整日泡在工坊或营地，时常独自骑马，沿着灞水漫行，有时登上附近的小山丘，眺望长安方向那一片氤氲在尘埃与炊烟中的庞大轮廓。谁也不知道他在想什么。
这一日，他刚从外面回来，老陈便带着一封没有落款的密信，神色凝重地找到了他。
“郎君，程国公急件。用的是军中最高级别的密语。”
唐十八拆开信，里面是程咬金那狗爬般的字迹，用只有他们几人知道的混合代称和隐语写成。快速译读后，唐十八的眉头缓缓蹙起，随即又舒展开，露出一丝意料之中又略带冷诮的笑意。
“果然坐不住了。”他将密信凑近油灯点燃，看着火苗吞噬纸张，“断料不成，弹劾受挫，纸事又让他们看到了更深的威胁。这是要双管齐下了。”
密信中，程咬金告诉他两件事：第一，郑家等正在暗中活动，试图通过其在兵部、将作监的代理人，重启对“新铁”项目的“评估”与“接管”，理由是“唐十八擅离职守，项目停滞，恐贻误军机，当由有司接手，继续研发”。这一次，他们学乖了，不再提唐十八个人，而是打着“为公”、“为战事”的旗号，试图以官方名义，名正言顺地掠夺成果。第二，百骑司最近在长安城外，特别是灞水附近的活动明显增加，似乎在寻找什么，但尚未靠近废窑区域，似有顾忌。
“想摘桃子，还想看看我这桃子到底藏在哪棵树上。”唐十八拍了拍手上的灰烬，“程叔叔怎么说？”
“国公爷说，兵部那边，他和秦公爷还能暂时顶住，但若是陛下迫于‘军机’压力松了口，就不好办了。至于百骑司，国公爷让您自己斟酌，是继续藏着，还是……”老陈低声道。
唐十八走到窗边，望着废窑区通明的灯火和隐约的人影。藏，固然安全，但绝非长久之计，也遂了那些想把他“定义”为逃犯、失败者的心意。而且，李世民的态度已经很清楚，再藏下去，恐怕那点耐心和欣赏，也要被消磨殆尽。
是时候，重新走到台前了。但不是走回原来的位置。
他转身，目光清澈而坚定：“老陈，准备一下。三日后，我要回长安。”
“回长安？”老陈一惊，“此时回去？恐怕……”
“此时回去，正是时候。”唐十八打断他，嘴角那抹惯常的惫懒笑意又浮现出来，只是眼底深处，是冷静的盘算，“他们不是说我‘擅离职守’、‘靡费无果’吗？不是想‘评估接管’吗？我就回去，让他们‘评估’。”
“可是郎君，咱们的纸……”
“纸，是我们的底牌之一，但不是现在打出去的时候。”唐十八摇头，“现在打出去，就变成了要挟和对抗。我要回去，带着‘成果’回去，但不是他们以为的那种‘成果’。”
他走到案前，铺开一张纸，提笔疾书。
“第一，让张师傅、李师傅，立刻从我们最新试验的钢料中，挑选性能最稳定、数据最全的两种，制成标准尺寸的试条，每种十根。同时，将优化后的焦炭样本、高炉关键结构图（简化版）、灌钢工艺流程简述（去核心参数），整理成册。还有，把我上次让你们做的那个小型水力鼓风演示模型装箱。”
“第二，从冯师傅那里，取最新出的‘精良级’纸十刀，‘加厚工业版’纸五刀。把我那本《蒙学新编》的誊抄本准备一份，字要工整。”
“第三，从老兵里挑选二十人，要体格彪悍、神色肃穆、最好是脸上带疤、一看就不好惹的，配上咱们之前打制出的最好的一批横刀（未开刃），统一着装，作为我的护卫。”
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