天山北麓的七月，风是干的。
草场上的牧草被马蹄踩断了一半，剩下的一半在风中东倒西歪。八万骑兵——突厥历史上最大规模的一次集结——正在这片草原上铺展开来。营地连绵十余里，帐篷如雨后冒出的蘑菇一样密密麻麻地覆盖了整片山坡。
颉利可汗站在大帐外，眯眼望着南方的天际线。
那里没有烟尘——太平静了。平静得让人不安。
“大周的斥候昨天开始就消失了。“他的副将——一位下巴上留着一撮灰白胡须的老突厥将——低声汇报，“最后一批斥候说，汉人正在高昌城外列阵。“
“列阵？“颉利转过头，“多少人？“
“看不清楚。但旗号很多——主帅旗上写着。“
颉利沉默了片刻。
“李靖。“
他说出这个名字时，语气里没有轻蔑。这些年来他跟汉人打过不少仗——从昔日幽州的公孙瓒到河套的蒙恬，都是硬骨头，但都输在同一个问题上：补给线太长。汉人的军队离开中原越远，战斗力就越弱。这是草原上的铁律。
但李靖这个名字，让他觉得这条铁律可能不太靠谱。
“传令——前锋拔营，午后推进到高昌城外十里。我要亲眼看看这个李靖怎么布阵。“
高昌城的城门在三天前就封死了。不是怕突厥人打进来——而是为了防止城中百姓出城逃散引发恐慌。
李靖站在城楼上，手里握着一卷竹简，上面写着从长安送来的最后一道军令。竹简已经被他反复看了好几遍，边角都磨出了毛边。内容很简单，只有十二个字：“将在外，君命有所不受——自己看着办。“
他把竹简收进袖中。
“项羽到了吗？“
“到了。“身边的亲兵指了指城下，“在发火。“
李靖低头看了一眼，果然。项羽正站在城门口，对着守门的校尉吼着什么。大概是嫌城门关得太慢，耽误了他出城迎敌的时间。李靖笑了笑——这位霸王已经憋了两个月了。
“让他上来。“
项羽登上城楼的脚步声很重，每一步都像是要把砖石踩碎。他走到李靖面前，没有行礼，直接开口：
“让我打前锋。“
“知道你会这么说。“李靖没有回头，目光仍然望着远处的草原天际线，“八万突厥骑兵，阵型还没摆开。你想带多少人？“
“一万。“
“一万对八万？“
“我只要一万。“
李靖转过身，看着项羽的眼睛。他没有在项羽眼睛里看到冲动——那是一种近乎偏执的自信。这种自信李靖在很多人身上见过，但只有项羽的自信是实实在在打出来的。
“可以。“李靖说，“但我有一个条件。“
颉利的骑兵队列在高昌城外五里处停了下来。
草原联军的阵型展开得很慢——不是指挥不力，而是马太多了。八万匹战马在草原上铺开，光是调整各部落之间的间距就要花上一个时辰。各部落的旗号在风中猎猎作响——左翼是漠北诸部的杂色马队，右翼是西域投附的骆驼骑兵，中军是颉利本部三万精骑，人人身披皮甲、腰悬弯刀。
颉利骑在马上，举着单筒千里镜——这是去年从凉州一个商人手里买的汉人玩意儿——观察高昌城的城墙。
城墙上旗帜不多，守军看起来也不多。
但他注意到一个细节：城门外有一支骑兵列队而出——约莫一万人。为首的将领身披黑色铁甲，胯下乌骓马，手中一杆霸王破城戟。
颉利的瞳孔微缩。
他放下千里镜，对身边的副将说了一句：“让前锋放他们过来——我要先看看这个人的路数。“
项羽骑兵的第一轮冲锋像是草原上刮起的一阵黑风。
他一马当先，身后的一万铁骑以楔形阵向突厥前锋压过去。颉利派出的是五千前锋——不是试探，而是送菜。项羽的马槊在第一波对冲中刺穿了敌将的胸口，那名突厥将领甚至没来得及挥刀，整个人就从马背上飞了出去。
突厥士兵下意识地想去抢回将领的尸体，但项羽的骑兵已经像一把烧红的刀切入黄油一样，把五百前锋从中劈开。
战斗持续了不到一刻钟。
突厥前锋溃退，丢下了七八百具尸体。项羽铁骑乘胜追出三里，被颉利的弓弩阵逼退。
项羽拨马回阵时，马槊上还在滴血。他回头看了一眼——突厥人正在慌乱地把那名被刺穿的将领尸体往回拖。动作很狼狈，但项羽总觉得哪里不对。
他认识那名将领的铠甲——是镶银边的，突厥军中的高阶将领才配穿。但刚才那一槊刺进去的手感……太轻了。没有刺穿骨头的感觉，像只刺穿了一层皮甲。
项羽的马术很好，他绕了一个圈子，从突厥人撤退的路线侧面掠过。这一次，他看清楚了——
那具被拖走的“尸体“正在扭头看自己的伤口。伤口处没有血，只有一团被染红的棉花。
替身。
项羽勒住战马，回头看了一眼高昌城楼。城楼上，李靖也在看着他。
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