“回皇上，”齐衡的声音平稳清晰，“臣在备考期间，曾走访通州码头，与漕工、船户、货商交谈。得知近年来漕粮损耗日增，从三成增至五成。表面上看是河道淤塞、船只老旧所致，实则……”
他顿了顿，继续道：“实则是层层盘剥。从漕运总督衙门到各仓场官吏，再到押运官兵，每一层都要‘孝敬’。这些银钱，最终都转嫁到漕粮损耗上。而监管漕运的御史，或因收了贿赂，或因惧怕得罪人，大多睁一只眼闭一只眼。”
这番话说完，殿上一片寂静。
几个老臣交换了一下眼色，眼中都有惊讶。这些事他们不是不知道，可从一个刚入朝的新科进士嘴里说出来，还是头一回。
“哦？”皇帝挑眉，“那你觉得，该如何整治？”
“臣以为，当从三处着手。”齐衡不慌不忙，“其一，改革漕运考核，不以运粮多寡论功，而以损耗多寡问责。其二，增设巡察御史，不隶属漕运衙门，直属朝廷，有权随时查验各环节。其三……”
他顿了顿，声音更坚定了几分：“严惩贪墨。凡查实贪墨漕粮银两者，不论官职高低，一律革职查办，家产充公。”
话音落下，殿上更静了。
盛纮差点没站稳。完了完了，这下得罪的人更多了！“不论官职高低”？这话能随便说吗？那些漕运衙门里的，哪个背后没点关系？
他偷偷抬眼，想看看皇帝的脸色，却见皇帝忽然笑了。
“好，好一个‘不论官职高低’。齐衡，你可知这话说出来，会得罪多少人？”
“臣知道。”齐衡叩首，“但臣更知道，若漕运之弊不除，国本动摇，受害的是天下百姓。臣读圣贤书，为的是替君分忧，为民请命，而非明哲保身。”
这番话掷地有声，在寂静的大殿里回荡。 皇帝看着跪在殿下的年轻人，眼中闪过一丝欣赏。
良久，他才缓缓道：“起来吧。你的话，朕记下了。翰林院修撰的位子，你先坐着。朕倒要看看，你这番抱负，能走多远。”
“谢皇上。”齐衡叩首谢恩，起身退回了队列。
他能感觉到，周围的目光变了。不再是单纯的打量和好奇，而是多了几分复杂——有欣赏，有警惕，也有……敌意。
但他不在乎。
这一世，他不会再畏首畏尾了。
下朝时，天色已经大亮。官员们三三两两地走出宫门，低声议论着今日朝会上的事。
“齐国公府这小子，胆子不小啊……”
“初生牛犊不怕虎，等着瞧吧，有他苦头吃。”
“不过说得倒是在理，漕运那摊子烂事，是该整治整治了。”
长柏走到齐衡身边，与他并肩走出宫门，低声道：“元若，今日这番话，是不是太冒进了？”
齐衡摇头：“长柏兄，有些话现在不说，以后就更没机会说了。皇上既然问起，我便要说实话。”
“可是……”长柏欲言又止。
“我明白长柏兄的担心。”齐衡笑了笑，“但我有分寸。今日这番话，看似冒进，实则正好。”
长柏愣了愣：“正好？”
“皇上想整治漕运，不是一天两天了。”
齐衡压低声音，“只是碍着那些盘根错节的关系，一直不好下手。我今日这番话，是替皇上说出了他想说的话。那些老臣要怪，也怪不到皇上头上，只会怪我年轻气盛。”
长柏恍然大悟：“你是说……”
“我可以做皇上手里的一把刀。”齐衡平静地说，“既然是刀，就要锋利，就要不怕得罪人。”
长柏看着齐衡，看着这个从小一起长大的好友，忽然觉得有些陌生。这一世的齐衡，似乎比他想象的要深沉得多。
“元若，”他轻声道，“你变了很多。”
齐衡笑了笑，没有解释。
他不是变了，只是……活明白了。
前世他走了太多弯路，这一世，他要走一条不一样的路。
只有这样，他才能在朝中站稳脚跟。
只有这样，他才有资本与邕王府抗衡。
只有这样……他才能护住明兰。
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