这日夜晚，林栖阁内早早燃起了灯烛，只是那光亮非但未能驱散室内的压抑，反将人影拉扯得扭曲，映照出一张张焦灼不安的面孔。
盛纮连着几日不曾踏足此处，连带着下人间的风气也悄悄转了向，往日巴结奉承的，如今也多了几分怠慢。
林噙霜坐在窗边，手里死死攥着一方帕子。她看着刚进门便歪在榻上，又是一身酒气的长枫，只觉得一股邪火直往头顶窜。
她强压着怒气，声音从齿缝里挤出来：“我的小祖宗，你还要消沉到几时？科考三年一回，这次不成，还有下次。可你若就此一蹶不振，才是真真遂了葳蕤轩那起子人的愿！”
长枫醉眼朦胧，闻言嗤笑一声，带着浓重的鼻音：“下次？下次又能如何？父亲如今眼里只有二哥，何曾还有我这个不成器的儿子？娘你日日念叨着攀高枝，如今可看明白了？儿子就是个扶不上墙的烂泥，让你失望了！”
“你胡说什么！”林噙霜气得胸口起伏，猛地站起身，“你是要气死我不成？”
一直沉默坐在一旁的墨兰，此刻再也忍不住，将手中的绣绷往旁边一撂，发出“啪”的一声轻响。
她眼圈微红，语气带着浓浓的怨怼：“你可知因为你落第，我在姐妹们面前都抬不起头来！如兰那个蠢货，昨日还故意在我面前炫耀她新得的簪子，不就是仗着嫡出的身份，仗着二哥高中了吗？”
她越说越觉委屈，声音也尖利起来：“还有那永昌伯爵府的吴大娘子，前次马球会上对我分明是有好感的，可自放榜后，她便瞧上了明兰那个丫头！定是……定是嫌我们林栖阁如今失了势，连累了我！”
长枫被妹妹一通抢白，酒醒了几分，更是恼羞成怒：“是是是，都是我连累了你们！你们清高，你们有本事！阿娘，你既神通广大，何不直接为妹妹寻一门更高的亲事？何必指望我？”
“你当我不想？”林噙霜深吸一口气，眼中闪过一丝狠绝，“如今指望你父亲是指望不上了，我们娘儿几个若不想被人踩到泥里去，就得自己挣出一条路来！”
她转向墨兰，压低声音，语气却异常坚定，“墨儿，机会来了。阿娘使了银子，买通了外头采买的婆子，打听得真切，后日，吴大娘子要去玉清观进香，梁家六郎……必定陪同。”
墨兰的哭声戛然而止，猛地抬头看向母亲，眼中闪过一丝惊疑与……渴望。
林噙霜走过去，握住女儿冰凉的手，声音压得更低：“傻孩子，守株待兔岂是良策？须得制造‘机缘’。后日，你乔装打扮，从西侧角门悄悄出去，玉清观后山竹林清幽……定让那梁六郎，对你倾心怜惜，届时……这婚事，便由不得他们梁家不认了！”
墨兰的心砰砰狂跳起来，脸上血色褪尽，又迅速涌上一股异样的潮红。私会外男？这……这若是被发现……她不敢想。
“阿娘，这……这实在太险了……”她的声音带着颤抖。
“险？”林噙霜冷笑，“不险，如何能攀上永昌伯爵府的高枝？难道你要眼睁睁看着如兰、明兰一个个都嫁得比你好，日后在你面前耀武扬威吗？”
“墨儿，娘的指望在你哥哥身上是落空了，如今，全在你一人身上了！成了，便是伯爵府的大娘子，一辈子尊荣富贵；若不成……”
她眼神一暗，“我们娘仨，就等着在这林栖阁里烂掉吧！”
长枫在一旁听着，不再作声，只又灌了一口冷酒，眼神复杂地看向妹妹。
母亲的蛊惑，未来的荣光，眼下在盛家的窘境，以及对明兰、如兰隐隐的妒恨，最终交织成一股破釜沉舟的勇气。墨兰猛地一咬牙，眼中闪过决绝的光芒：“阿娘说的对！女儿去做就是了！”
两日后，午后阳光正好，明兰从寿安堂给祖母请安出来，手里捧着一小篮新制的栀子花香饼，预备拿回暮苍斋熏屋子。
她沿着树荫慢行，享受着这片刻的宁静。这一世，她身为嫡女，有父母疼爱，祖母庇护，兄长争气，她只想安稳度日，重温并守护这份来之不易的温情。
然而，当她行至靠近西院的一处假山时，却见一个穿着水绿色比甲、丫鬟打扮的身影鬼鬼祟祟地探出头来，左右张望，形迹十分可疑。明兰脚步一顿，下意识隐身在廊柱之后。
那身影瞧着有几分眼熟，看衣着，像是四姐姐墨兰身边的大丫鬟云栽。可“云栽”此刻的行为却大为反常。
明兰心下生疑，凝神细看。只见那“云栽”见四下无人，迅速从假山后闪身出来，手里还挽着一个小包袱，低着头，脚步匆匆，竟是朝着通往府外西侧角门的那条小径而去。
一股强烈的不安感攫住了明兰。她悄无声息地跟了上去。那“云栽”走得极快，不时回头，警惕性很高。眼看离角门越来越近，前方是一段开阔的石子路，“云栽”在路口停下脚步，再次回头张望。
阳光毫无遮挡地照在那张回过头来的脸上。
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