他知道，一旦投毒，沙源镇必将陷入慢性死亡的恐怖之中，最终崩溃。而他，就是那个刽子手。
可是不投……儿子怎么办？
时间一点点流逝，日头渐高。周福知道，他必须做出决定了。
最终，他颤抖着手，从怀里掏出那个油纸包，死死攥在手里，眼神变得空洞而绝望。他慢慢站起身，走向后院角落，那里堆着一些准备拿去水井边清洗的空陶罐。
他打算假装去水井打水清洗陶罐，趁机下毒。
镇西主水井旁。
这口井位于镇子西侧，靠近乡勇营校场，用水量最大，守卫也相对疏松——至少表面如此。
周福挑着两个空陶罐，脚步虚浮地走到井边。他心脏狂跳，几乎要蹦出嗓子眼，额头上全是冷汗。他四下张望，井边只有两个妇人在洗衣，远处有几个孩童玩耍，似乎并无异常。
他放下陶罐，手伸向怀里，摸到了那个油纸包。指尖触及油纸的瞬间，他仿佛被烙铁烫到般一颤。
就在他咬着牙，准备取出毒药时——
“周掌柜，这么巧，你也来打水？”
一个平静的声音在他身后响起。
周福浑身剧震，如遭雷击！他猛地回头，只见凌峰不知何时，已悄无声息地站在他身后丈许外，目光平静地看着他。更让周福魂飞魄散的是，凌峰身旁还站着王魁，以及两名气息沉凝的乡勇，恰好封住了他所有退路。而原本井边洗衣的妇人和玩耍的孩童，也不知何时悄然退走了。
“镇、镇抚使……”周福声音干涩嘶哑，腿一软，差点瘫倒在地。他知道，自己完了。行动暴露，地藏卫绝不会放过他，更不会放过他的儿子……
然而，预想中的雷霆之怒并未降临。
凌峰只是静静地看着他，目光深邃，仿佛能洞穿他内心所有的恐惧与挣扎。然后，凌峰缓缓开口，声音不大，却带着一种奇异的安抚力量：
“周福，你怀里揣着的，是张德显给你的毒药吧！”
周福瞳孔骤缩，最后的侥幸也彻底粉碎。他面如死灰，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
“你不用怕。”凌峰向前走了一步，“我既然此时出现在这里，而不是在你投毒之后拿人，便是想给你一个机会。”
“机……会？”周福茫然抬头。
“地藏卫用你儿子威胁你，对吗？”凌峰问。
周福眼眶瞬间红了，重重点头，泪水终于滚落。
“若你信我，”凌峰一字一句道，“把你所知关于地藏卫、关于张德显、关于他们此次计划的一切都说出来。我凌峰以性命和沙源镇前途担保，必竭尽全力，护你儿子周全，将他安全带离幽州，安置于安全之处。”
周福呆住了。他没想到，凌峰非但没有立刻杀他，反而给出了这样的承诺。
王魁在一旁沉声道：“周福，镇抚使言出必践。你这些日子在镇中的所作所为，我们并非毫无察觉。但你尚未造成实际危害，此刻迷途知返，为时不晚！难道你真要为了地藏卫的空头许诺，害死全镇百姓，让自己遗臭万年，还连累儿子一生活在罪孽阴影中吗？”
这番话如重锤般敲在周福心上。他想起孙二娘塞给他的鸡蛋，想起小雀儿甜甜地叫他“周叔”，想起镇子里一天天变好的景象……再看看自己手中这包足以毁掉这一切的毒药。
“嗬……嗬……”他喉咙里发出哽咽般的声音，忽然，他像用尽了全身力气，猛地将怀里的油纸包掏出来，狠狠摔在地上，然后用脚拼命踩踏，直到药粉混入沙土，再也看不出原貌。
做完这一切，他仿佛虚脱般，踉跄几步，靠在水井的石栏上，大口喘气。脸上泪水纵横，但眼神里，却多了一种如释重负的解脱，以及破釜沉舟的决绝。
他抬起头，看向凌峰，声音嘶哑却清晰：
“镇抚使……我招！我全都招！地藏卫的计划，张德显的布置，我知道的都说！只求您……求您一定要救救我儿子！他还小，什么都不知道啊！”
凌峰上前，扶住他颤抖的肩膀，郑重道：“我答应你。现在，跟我回镇抚司，慢慢说。”
他示意王魁收起地上残留的毒药痕迹，然后亲自带着周福，向着镇抚司方向走去。夕阳将他们的影子拉得很长，前方，一场席卷沙海的更大风暴，正随着周福的开口，缓缓揭开它狰狞的一角。
而在遥远的秃鹫谷，战斗已近尾声。曹阎罗召回的游骑将军们与联军内外夹击，将伏击的沙盗和北莽狼骑斩杀殆尽，尸横遍野。鲜血渗入沙土，将大片戈壁染成暗红色。曹阎罗立于尸山血海之中，脚下踩着“黑沙旗”大头领“过山风”被砸烂的头颅，目光如鹰隼般扫视着正在打扫战场的士卒，最终，落在被押到面前、面如死灰的赵默（蜂四十一）身上。
“带下去，好好‘伺候’。”曹阎罗的声音冰冷无情，“撬开他的嘴，老子要知道，地藏卫在这片沙海里，到底埋了多少屎！”
“是！”
沙海的风吹过，带来浓重的血腥味。秃鹫谷的匪患看似已除，但所有人都知道，这仅仅是开始。地藏卫的阴影，北莽的野心，依旧如同此刻天际积聚的乌云，沉甸甸地压在死亡沙海的上空。
沙源镇的危机，也随着周福的悔悟与反戈，进入了新的、更为凶险的阶段。
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