箭矢“嗖嗖”落下，虽有盾牌遮挡，仍有两三名乡勇中箭负伤。圈中的牛驼受惊，开始不安地躁动，尤其是那几头黄牛，发出惊慌的哞叫。
“稳住牲口！”秦赤瑛对负责照看牛驼的乡勇喝道，自己却已从马背上飞身而起，玄铁臂护住头脸，硬生生撞开几支流矢，几个起落便越过己方阵线，迎向正面冲得最凶的一股匪骑！
“秦姐！”孙百均和褚燕大惊，想要跟上，却听秦赤瑛头也不回地命令：“守好阵线！我去斩其头目！”
只见她身影如鬼魅，在沙地上疾掠，速度快得惊人，竟不比奔马慢多少。正面匪骑见有人独自冲来，先是一愣，随即狞笑着加速，数支长矛挺刺而至。
秦赤瑛不闪不避，玄铁臂横挥，“咔嚓”数声，精铁矛头应声而折！她左手刀光如雪，顺势一抹，两名匪徒咽喉喷血，栽落马下。她足尖在沙地一点，身形拔高，竟跃上一匹无主惊马的马背，玄铁臂五指如钩，直接抓住另一名匪徒刺来的长矛杆，发力一拽！
那匪徒惊呼着被扯离马背，秦赤瑛玄铁臂顺势一挥，将其当作人形重锤，狠狠砸向旁边另一骑！惨叫与骨裂声同时响起。
顷刻间，秦赤瑛已如虎入羊群，在匪骑中撕开一道缺口。她目标明确，直指那面“黑沙旗”下一个头目打扮、正呼喝指挥的独眼汉子——正是“过山风”麾下另一头目“独眼狼”！
“独眼狼”见这女人如此凶悍，吓得魂飞魄散，拨马就想往侧翼跑。秦赤瑛岂容他走脱，从马背上再次跃起，玄铁臂猛地击打在身下马匹后臀。战马吃痛，疯狂前冲，恰好挡住了“独眼狼”的去路。
“死！”秦赤瑛厉叱，玄铁臂带着千钧之力，当头砸下！“独眼狼”慌忙举刀格挡。“铛！”一声巨响，弯刀竟被砸得弯曲变形，脱手飞出。“独眼狼”虎口崩裂，半边身子都麻了，眼中满是骇然。秦赤瑛左手刀紧随而至，快如闪电，直接刺入其胸膛！
“头目死了！”附近匪徒惊恐大叫。正面攻势为之一滞。
就在这时，队伍左右两翼也爆发出激烈战斗。孙百均和褚燕各自指挥小队，依托圆阵，死死顶住了匪徒的冲击。那三名新投的武人也展现出价值：使短戟的汉子步战灵活，专砍马腿；背长弓的沉默男子箭无虚发，专射匪徒面门、咽喉；柳七娘则游走在阵线内缘，手中不时弹出些粉末，靠近的匪徒吸入后顿时动作迟缓、涕泪横流，被乡勇轻易解决。她还顺手为两名中箭的乡勇撒上药粉止血。
吴良带着斥候队也从侧翼沙丘杀回，用弩箭精准地狙杀试图绕后的匪徒。
匪徒人数虽众，但失了统一指挥（“独眼狼”毙命），又遭遇顽强抵抗和秦赤瑛这个“杀神”的反复冲杀，士气迅速低落。尤其是当他们发现，沙源镇这些人结成的圆阵异常坚韧，几次冲击都未能撼动，反而丢下十几具尸体后，终于有人开始胆怯后退。
“风紧！扯呼！”不知谁喊了一声，残存的匪徒再无战意，发一声喊，四散逃窜，连同伴的尸体和受伤落马者都顾不上了，只恨马匹少生了两条腿。
“不要追！”秦赤瑛喝止了想要追击的乡勇。她玄铁臂上沾满血污，独立于遍地狼藉的战场中央，气息微促，但眼神依旧锐利如刀。她扫视战场，毙敌二十余人，伤者十余，己方仅五人轻伤，一人重伤（被长矛刺中腹部，柳七娘正在紧急处理），牛驼辎重完好。
“打扫战场，收缴可用兵甲、马匹，补刀未死之敌，审问俘虏。”秦赤瑛简洁下令，走到那“独眼狼”的尸体旁，用刀尖挑开其衣襟。并无狼族印记的弯刀，但怀中掉出一小块粗糙的干粮，以及……一小锭约二两重的雪花银。银锭底部，有一个极细微的、仿佛官府银库才有的戳记痕迹，但已被刻意磨损。
秦赤瑛捡起银锭，眼神冰冷。寻常沙盗，哪来这等成色的官银？她将银锭收起，又命人仔细搜查其他匪徒尸体。
此战虽胜，但她心中毫无喜悦。这伙沙盗的出现时机、兵力、甚至这种“不计代价也要拦截”的架势，都透着蹊跷。他们背后之人，似乎并不在乎“黑沙旗”的损失，只想给沙源镇制造麻烦，延缓其发展，甚至……挑起更大事端。
“加快速度，尽快回镇。”秦赤瑛翻身上马，眺望沙源镇方向。镇子里，想必也不平静。
正如秦赤瑛所料，沙源镇内，砺锋堂中，气息正经历着剧烈的变化。
这一次，蒲团上坐着的是三位老者——沙耆，以及随他一同来到沙源镇的两位老兄弟：专精淬火的“汤老鬼”，以及擅长修补、改制兵甲、眼力毒辣的“锔匠老崔”。
三人面前，各有一个小玉碟，上面只放着一粒“凝意丹”。凌峰丹药有限，需优先供给年轻骨干，但对于这些经验丰富、根基扎实却因年岁或旧伤卡在关口的老匠人，一粒，有时足以引动那沉寂多年的灵光。
沙耆自不必说，他已六品，此番是为稳固境界，进一步感悟“火与力”交融的锻造意境。他闭目凝神，周身气息与砺锋堂地底引来的、用于调节室内温湿度的一丝微弱地脉之气隐隐共鸣。他脑海中浮现的不再是具体兵刃，而是火焰的形态、金属的纹理、力量传递的脉络……他在尝试将“锻造”本身，锤炼成一种更抽象的“意境”。
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