晨光再次刺破沙海东缘的薄雾时，秦赤瑛的队伍已离开镇西堡三日，正行进在返回沙源镇的沙砾古道上。
这支队伍与来时已大不相同。
最显眼的，是队伍中新增的六头黄牛与四匹单峰骆驼。黄牛体魄健壮，步履沉稳，背上驮着用油布捆扎严实的货物；骆驼则更高大，温顺地跟在队伍后方，宽阔的脚掌在沙地上留下清晰的印记，却几乎不扬起多少沙尘。马老六若在此，定会赞叹这些牲口确实是沙漠行路的宝贝。
货物也颇为可观。除了与曹阎罗交易剩余的部分盐铁、以及灰鹞部落头人哈桑额外赠送的十几张硝制好的羊皮，最重要的，是秦赤瑛用第二批琉璃板（曹阎罗预付定金购买）从镇西堡军械库“换”来的一批物资——五十柄保养尚可的制式横刀、三十副半新的皮甲，以及曹阎罗“搭送”的两大筐他声称“占地方”的各类矿石样本。这些军械虽非崭新，却足以将乡勇营部分骨干的装备提升一个档次。
然而，秦赤瑛此行的收获，远不止这些看得见的物资。
队伍中多了五张新面孔。其中两人是曹阎罗“推荐”的随队匠人——一个姓鲁的老铁匠，据说对鉴别各类金属矿石颇有心得；另一个是其徒弟，手脚麻利。曹阎罗声称此二人“仰慕沙源镇匠作营名声，自愿前往效力”，但秦赤瑛心知肚明，这老铁匠多半是曹阎罗安插的眼睛，想持续了解沙源镇对那铜铁矿脉的后续利用情况。她坦然接纳，沙源镇行事光明，不怕人看，反而能借其技艺。
另外三人，则是在镇西堡逗留期间主动来投的流浪武人。一人使一对短戟，身形矫健，自称原为冀州某镖局镖师，因故流落；一人背着一张奇特长弓，箭术精准，沉默寡言；还有一人竟是个女子，约莫三十年纪，腰间佩剑，神色冷峻，自称懂些医术和毒物辨别。秦赤瑛让孙百均和褚燕分别试了三人身手，又盘问过来历（虽未必全真），见确有些本领，且沙源镇正值用人之际，便一并带回交由凌峰定夺。那女子名唤柳七娘，特意言明只愿做些护卫、医护相关事务，不喜与人过多交际，秦赤瑛也应了。
此刻，秦赤瑛骑在一匹从镇西堡借用的战马上（返回后需归还），玄铁右臂自然垂落，空袖扎在腰间。她目光平静地扫视着前方起伏的沙丘和右侧远处那条干涸的古河道。队伍以牛驼和驮马为中心，三十名乡勇分成前、中、后三队，吴良带的斥候已前出二里探路。
孙百均策马靠近，低声道：“秦姐，再往前二十里，就是上次咱们和胡老三遇袭的那段河床了。吴良刚才传回鸟哨，前方未见异常蹄印，但……总觉得太静了些。”
秦赤瑛微微颔首。她也察觉到了。春日，即便在沙漠边缘，也该有些蜥蜴、沙鼠活动的痕迹，或远处天空盘旋的食腐鸟类。可今日，视野所及，一片死寂，连风都仿佛凝滞了，只余下牲口喘息和车轮碾压沙砾的单调声响。
“告诉弟兄们，收紧队形，弓弩上弦，刀出半鞘。牛驼辎重移到队伍中间偏后。”秦赤瑛沉声下令，“褚燕，带你的人护住左翼；孙百均，你队负责右翼及后卫。告诉新来的三位，若遇袭击，听令行事，各自为战，优先护住自身与辎重。”
命令迅速传递下去。队伍气氛顿时肃杀起来，乡勇们虽面色不变，但眼神锐利了许多，不时扫视两侧沙丘。那三名新投的武人也各自握紧了兵器，柳七娘更是悄无声息地将几个小皮囊系在顺手处。
又行了约莫五六里，前方一处高大的风蚀岩柱后方，突然传来一声尖锐的呼哨！
“敌袭！正前、左右沙丘后都有伏兵！”几乎在呼哨响起的刹那，吴良的吼声也从侧前方一座沙丘顶传来，他显然冒险登高了望了。
话音刚落，只见正前方百步外的沙梁后，猛地立起三四十骑，人人蒙面，挥舞着弯刀、长矛，口中发出野性的嚎叫，径直冲杀过来！同时，左右两侧的沙丘后也各涌出二十余骑，呈三面包夹之势，意图将秦赤瑛的队伍彻底围死在这片相对低洼的河床地带。
“黑沙旗！是‘过山风’的人！”孙百均一眼认出那面招展的破烂黑旗，以及匪徒中几个熟悉的身影——正是上次白水河逃窜的残匪！他们竟敢在此设伏，且人数远超上次，看来是倾巢而出，还纠集了其他匪伙。
“结圆阵！盾牌在外，长枪探出，弓弩手居内自由散射！牛驼辎重圈在中心！”秦赤瑛厉喝，声音清晰地压过匪徒的喧嚣。她一把扯掉右臂空袖，露出黝黑沉冷的玄铁臂，左手已将战刀抽出。
乡勇们训练有素，虽惊不乱，迅速按照平日操练的阵型移动。刀盾手迅速在外围组成一道并不严密但足够坚韧的防线，长枪从盾牌间隙伸出，形成一片枪林。弓弩手则退后数步，在盾牌保护下张弓搭箭，瞄准冲来的马匹。
然而匪徒马速极快，且似乎吸取了上次教训，并不直冲枪阵，而是在三四十步外便开始抛射箭矢，同时左右两翼的匪骑尝试绕向队伍后方。
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