“好说好说！”张德显连连点头，“那我们就此别过。若贵镇有特产需要外销，也可通过周掌柜联络我们——周掌柜与我是老相识了，他的‘周氏商行’信誉一向可靠。”
站在人群边缘的周福闻言，连忙挤出笑容，拱手作揖，额角却渗出细汗。
商队缓缓启程，二十多辆大车沿着镇外新平整的道路向西而去。镇西方向，正是通往镇西堡的古道——那是深入雍州西北、乃至连接更西边商路的重要节点。
目送商队远去，秦赤瑛脸上的温和渐渐敛去。她转身，对身旁的韩松低声道：“派两个机灵的，远远跟着，看他们是不是真往镇西堡方向去。注意隐蔽，十里即可返回。”
“明白。”韩松应声而去。
小雀儿则走到周福面前，笑容依旧：“周掌柜，这张管事看起来与您很熟？”
周福心头一紧，强作镇定：“回雀儿姑娘，是……是有些年头的交情了。早年我在幽州行商时，与隆昌商行打过几次交道，他们信誉不错，价格也公道。这次也是碰巧遇上……”
“原来如此。”小雀儿点头，没有深究，“周掌柜在咱们沙源镇也一年多了，铺子经营得可好？有什么难处，尽管说。”
“好好！都好！”周福忙道，“镇里待我们这些外来商户很照顾，税赋也轻。就是……就是纸张、书本这些，实在缺得厉害。我那铺子里存的几刀纸，早就卖空了，好些镇民想学写字，都找不到纸用。”
说到这个，小雀儿也皱起眉。沙源镇如今有六千多人，孩子就有近八百。她一直想办个蒙学堂，让镇里孩子都能识字明理，可纸张、书本、笔墨，样样都缺。从雍州城采购，路途遥远，成本高昂；本地又无人会造纸。
“这事我记下了。”小雀儿郑重道，“等凌镇抚使回来，我们再商议如何解决。”
她又看向老锅头：“郭爷爷，开春在即，咱们的种子、农具准备得如何了？”
老锅头从怀中掏出一本厚厚的麻纸册子——这是他用炭笔记录的物资清册：“种子方面，莫大掌柜上次带来的冀州耐旱麦种、菜种，加上咱们自己留的黍子、粟米种子，估摸着能种五百亩左右。农具……铁匠铺新打了五十把锄头、三十把镰刀，修旧补缺，勉强够用。但耕牛只有八头，缺口太大。”
“五百亩……”小雀儿心中盘算。沙源镇现有可开垦的荒地，大概有两千多亩，但受限于人力、畜力、水源，今年能种下五百亩已是极限。这五百亩的收成，将直接决定明年全镇的口粮。
“耕牛的事，我来想办法。”秦赤瑛忽然开口，“北面有几个小部落，以牧牛为生。等雪化透了，我带人去一趟，看能不能换几头回来。”
“秦姨亲自去？”小雀儿有些担心。秦赤瑛虽修为高，但漠北部落民风彪悍，交易未必顺利。
秦赤瑛摆手：“无妨。镇西堡那边，我也有些旧识，或许能搭上线。”
正说着，镇门方向传来喧哗声。只见一队约莫五六十人的流民，正被乡勇引着进入镇子。这些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，有老有少，扶老携幼，眼中满是疲惫与惶恐。
“又来了……”老锅头轻叹一声，“这已经是开春后第三批了。北边马匪闹得凶，好多村子活不下去，只能往南逃。”
小雀儿快步迎上去。流民中一个看起来像是领头的干瘦老者，见到小雀儿，颤巍巍就要跪下：“贵人……行行好，给口吃的吧……我们走了十几天了，实在走不动了……”
小雀儿连忙扶住他：“老人家别这样。来了沙源镇，就有活路。”她转身对孙二娘道，“孙姨，带他们去新搭的临时安置棚，先安排热汤饭，让百草堂的人看看有没有伤病。”
孙二娘应声，引着流民去了。小雀儿看着那些瘦骨嶙峋的背影，心中沉甸甸的。沙源镇要收容更多人，就需要更多的粮食、住房、衣物……每一项都是沉甸甸的压力。
“雀儿姑娘。”王魁不知何时走了过来，他手里拿着把铁锹，显然正准备去上工，“新来的流民……若是青壮多，挖沟夯墙的活，可以分一些给他们。我们矿工队那边，进度能赶上来。”
小雀儿看向他。王魁这几日似乎话多了些，虽然依旧沉默寡言，但偶尔会主动提些建议。她点头：“好，稍后我让韩教头去安置棚挑人。你们队今天还是夯东墙那段？”
“嗯。”王魁点头，顿了顿，忽然压低声音，“雀儿姑娘……昨天那支商队，有个护卫，我瞧着……有点像幽州军的人。”
小雀儿心中一动，面上不动声色：“哦？王魁兄弟对幽州军很熟？”
王魁眼神闪了闪：“早年在幽州讨生活时，见过些当兵的。那人的站姿、握刀的习惯……不像普通护卫。我就是随口一提，或许看错了。”
他说完，也不等小雀儿回应，扛起铁锹转身走了。
小雀儿望着他的背影，若有所思。秦赤瑛走到她身边，低声道：“这个王魁，不简单。他昨夜似乎去西边转了一圈，韩松的人远远看见了。”
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